Первая из женщин, которая сегодня шутила с ним.
– Конечно, – так же невинно ответил он. – Умаром.
Он хотел шокировать ее и добился своего.
– Я пошутила! – растерялась Бет.
– А я нет.
– Но, ваше величество, я не могу…
– Вы назовете меня по имени. – Он отвлекся на кончик языка, показавшийся в уголке ее красных губ, и ему до смерти захотелось прильнуть к ним. – Позвольте мне еще раз услышать, как вы произносите его.
– Но, ваше величество… – судорожно выдохнула она.
– Умар, – горячо возразил он. Внезапно ему стало жизненно необходимо услышать, как его имя слетает с этих чувственных, восхитительных губ, которые она только что нервно облизнула.
– Умар, – прошептала Бет.
Звук ее голоса привел его в такое сильное возбуждение, что он чуть не застонал вслух. Что с ним творилось? Никогда раньше он не испытывал такого влечения.
Ему следовало развернуть машину обратно в поместье и сказать слугам, чтобы они проводили Бет в ее комнату, а потом отвезли в аэропорт. Потому что Умар не мог позволить себе переживать подобные чувства. Особенно когда он знал, что не сможет выбрать ее своей королевой.
Или сможет?
Эта мысль проникла в его сердце подобно тихому дуновению ветерка, проносившемуся над песчаными дюнами южного побережья Каспийского моря.
Может, он слишком рано сбросил ее со счетов, решив, что она не годится на роль его невесты?
Но, нет. Сексуального влечения было недостаточно. Из Бет получится ужасная королева. Она ни за что не откажется от своей работы. И она слишком прямолинейная, слишком независимая от мнения других. И ведет себя слишком неуклюже в высшем обществе.
А еще она слишком горячая. Слишком чувственная. Слишком веселая.
Разве захочет такая женщина оказаться запертой в позолоченной клетке королевского дворца?
– Я хотела бы задать вам вопрос, – тихо сказала Бет. – Можете не отвечать, если посчитаете его грубым.
– Я вас слушаю, – заинтригованно ответил он.
– Зачем вы устроили ярмарку невест? Вы красивый, обаятельный, богатый, влиятельный. Я хочу сказать, что если такой человек, как вы, испытывает трудности с поисками партнера, то что остается делать нам, простым смертным?
– Я не испытывал трудности, – уязвленный, ответил Умар. – Я просто выразил желание почтить традиции моей страны и быть эффективным при выборе королевы.
– Эффективным? – фыркнула она. – Вы тратите миллионы!
– Деньги значат для меня не так много, как быстрый способ найти подходящую женщину.
– Но… почему бы вам не жениться на девушке из местных?
Похоже, она имела в виду Лейлу.
– Мой дед женился на уроженке Самаркары. Но когда он возвысил одну благородную семью, недовольство остальных переросло в гражданскую войну. Погибло около полумиллиона человек, включая всех родных моей бабушки. Из моей семьи уцелел только отец. Ему на то время исполнилось восемь лет, и он учился в частной школе в Швейцарии.