Утром, после ночи, проведенной в слезах, ей принесли традиционную самаркарскую одежду с длинными юбками с яркой вышивкой, балахонами и головным убором. Ей подвели глаза сурьмой, а на руки нанесли хной причудливые узоры.
Потом Бет проводили в ее паланкин. Ее подняли четверо носильщиков в парадной одежде, и она, чтобы не свалиться, ухватилась за лежавший под ней мягкий матрас.
– Вы не должны открывать полог, пока мы не прибудем в королевский дворец, – заглянул к ней визирь. – Храните молчание. Не высовывайтесь, – грубовато добавил он, а потом сердито задернул полог.
Но разве могла она винить его за то, что он недолюбливал ее после того, как она вчера оскорбила весь высший совет?
Бет молча сидела в паланкине, стоически игнорируя зовущие извне голоса, умолявшие невест показать личико и попробовать то или иное угощение. Но потом она услышала детские голоса, и не смогла устоять.
Она раздвинула полог и увидела бегущих за чередой паланкинов ребятишек. Они поприветствовали ее, и ей показалось дурным тоном, не ответить им.
Бет забыла свое решение следовать инструкциям визиря и неловко выскользнула из паланкина, чуть не свалившись на землю.
К ней тут же подбежали детишки и взрослые, а ее носильщики нервно переглянулись.
– Привет, – поздоровалась Бет на английском – она не хотела рисковать еще одним международным скандалом – и тепло улыбнулась. – Очень рада познакомиться с вами.
– Как вас зовут, мисс? – спросил один из мальчишек тоже на английском.
– Бет. А тебя?
Люди столпились вокруг нее, и она приготовилась к вопросам, но никто ничего не спрашивал. Они просто приветствовали ее.
– Мадемуазель, попробуйте мои финики, у нас самые лучшие финики! – крикнул один торговец, протягивая ей финик.
– И пахлаву. Моя пахлава самая вкусная в мире, – сказала какая-то женщина.
Бет попробовала и финики, и медовую пахлаву, от которой ее пальцы стали липкими, и она облизала их к огромному удовольствию толпы. Кто-то попросил сделать селфи с ней, и она позировала с искренней улыбкой. И все это время окружавшие ее люди рассыпались в похвалах своему королю.
– Мисс Бет, если его величество выберет вас, вы будете благословенны.
– Король Умар так много сделал для этой страны.
– Он отправил моих девочек учиться в колледж…
– Он спас бизнес моего сына…
– Мы стали самым счастливым королевством в мире.
Они смотрели на Бет, ожидая ее реакции.
– Я в восторге от вашей страны. Любая женщина сочла бы за честь стать королевой Самаркары, – искренне ответила она.
Бет глянула на исчезающую вдали череду остальных паланкинов, как вдруг ее внимание привлек какой-то шум за спиной. Она обернулась и ахнула, увидев, что заблокировала путь королевским всадникам. Один из солдат, юноша с побледневшим от страха лицом, казалось, с трудом сдерживал своего скакуна.