– Угощайтесь, — тоном радушного хозяина предложил он Аркаше с Максимом. – Нынче мы, братцы, гуляем.
Мастеровой с удовольствием обвел взглядом раскинувшееся перед ним великолепие, особо отметив запотевшую бутыль и, плюхнувшись на продавленный диван, спросил:
– Что празднуем?
— А ничего! — беспечно отозвался Гришка. – Что, я не могу с хорошими людьми выпить?
— И то верно. Ну, наливай тогда, что ли?
– О. Это по-нашему!
Самый младший из присутствующих – Аркадий — с лёгким содроганием смотрел, как прозрачная жидкость с бульканьем наполняет чарки и внутренне поежился. Прежде ему не приходилось иметь дело с водкой и весь его куцый опыт в питейном деле заключался в бокале шампанского, дозволенного ему родителями на помолвке сестры, да в початой бутылке мадеры, умыкнутой им из буфета, и распитой с приятелями – таким же безусыми мальчишками.
К тому же, гимназистам было строго-настрого запрещено посещать подобные злачные места и, если бы его застали, последствия были бы куда хуже, чем в тот злосчастный день, когда отец обнаружил пропажу вина и безжалостно выдрал его ремнём. Однако же отказаться и навсегда потерять авторитет в глазах товарищей было куда ужаснее, и он безропотно протянул руку к протянутой ему чарке.
— Ну, товарищи, давайте выпьем за успех нашего благородного дела, – немного пафосно провозгласил Григорий и все дружно выпили.
Холодная водка поочередно обожгла глотку, затем пищевод и, проследовав вниз, разожгла пожар в желудке неофита. Аркаша с непривычки закашлялся, но заботливые друзья тут же пришли ему на помощь.
– Так-так, молодец, а теперь закуси… да, лучше всего грибочком…
Наконец, дыхание было восстановлено, и Аркаша с благодарностью посмотрел на приятелей.
-- В первый раз? – участливо спросил Гриша.
Гимназист хотел было притвориться более опытным, чем был, но духу соврать не хватило, и он только кивнул головой.
– Ничего, дурное дело – нехитрое, – поспешил успокоить его Максим, а затем взял за хвост жареную рыбинку и целиком отправил себе в рот.
– Ещё? – спросил студент, разливая водку.
– Нет-нет…
– Да брось, дружище! Первая – колом, вторая – соколом, а третья – мелкой пташечкой, – засмеялись приятели на протест мальчишки.
И впрямь, следующая чарка пошла значительно легче, на душе стало гораздо радостнее, вероятность того, что сюда занесет инспектора учебных заведений – крайне невелика, так что дальше молодой человек пил, не задумываясь о последствиях. Невпопад смеялся чужим шуткам, пытался рассказывать занимательные истории сам, не заботясь при этом, слушают его или нет.