— Господи, опять твои шуточки!
— Кстати, ты не забыл? — доверительно шепнул однополчанину Лиховцев. — Ну, про те вещи, что оставлял мне на сохранение.
— Слушай, а кто ближайшие родственники Блудова? — спросил погруженный в свои мысли Будищев. — Ну того, который типа мой отец?
— Графы Блудовы, кажется. Андрей, Вадим и…
— И Антонина Дмитриевна?
— Ну да. Ты их знаешь?
— Немного.
— Ну, так что ты решил?
— А что тут решать. Давай прокатимся в Рыбинск. Места там хорошие, тихие. Стеше должно понравиться.
— Кто такая Стеша? — спросил Лиховцев.
— Долгая история, брат.
— Кстати, как она? — воспользовался случаем Барановский. — Паулина Антоновна часто спрашивает, а я, право, не знаю даже что ей ответить.
— Спасибо. Девочке уже лучше. Иногда случаются приступы, но мы с Гесей пока справляемся.
— Кстати, как она восприняла вашу заботу о девочке?
— Нормально восприняла. Можно сказать, теперь мы одна семья. Включая Стешу и Семёна.
В этот момент вернулись женщины, мужчины тут же вскочили, так что разговор сам собой прервался.
— Что-то вы долго, — шепнул на ухо Гесе Будищев.
— Всё нормально. Паулина Антоновна весьма приятная дама и мы с ней очень хорошо поговорили. А вы как?
— Замечательно! Мы едем в Рыбинск.
— Прости, я тебя не понимаю.
— Что тут непонятного?
— Но ты говорил…
— Что ты будешь женой фабриканта. А теперь, видимо, ещё и помещика.
— Хорошо. Как скажешь.
Через некоторое время Дмитрий с Гесей откланялись, а Алексей заявил, что непременно должен их проводить. Проводив глазами эту странную троицу, Барановский повернулся к жене и озадачено спросил:
— Доводилось ли тебе видеть более необычный союз?
— Отчего же, — пожала плечами Паулина Антоновна. — Как совершенно справедливо заметил твой «компаньон» в жизни и не такое случается.
— Но ведь они совершенно разные. Решительно непонятно, что они могли найти друг в друге.
— Ты не прав. Я немного поговорила с девушкой, и, кажется, разобралась.
— Вот как? Может быть, тогда и меня просветишь?
— Изволь. Она натура страстная и увлекающаяся, однако же, умеющая сохранять при всём при этом ясность мыслей и здравый рассудок. И в её положении, твой Будищев, как бы ни странно прозвучало — лучшая партия из возможных. Да, пока он всего лишь мастеровой, но ты сам сказал, что уже завтра станет, пусть мелким, но фабрикантом. Он не глуп, умеет взглянуть на мир под необычным углом, и что более важно, извлечь из всякой ситуации свою выгоду.
— То есть, с её стороны ты видишь лишь холодный расчет?
— Вовсе нет. Он нравится ей, в нём есть эта первобытная сила, которую теперь редко встретишь среди мужчин нашего круга. Он хищник. Такие люди нравятся женщинам вне зависимости от происхождения. Что же удивительного, что она тоже не устояла?