Красоту цветов люди старались передать и в рисунках вышивок, узоров ковров, тканей. В средние века орнаментами из цветов и листьев расписывали стены — такова история возникновения обоев. В Китае много веков назад впервые стали делать искусственные цветы из шелка, перьев, бумаги. Старались люди подолгу сохранить и живые цветы. В теплое время года цветы выращивали в открытом грунте, затем пересаживали и держали в комнатах. Так постепенно возникло комнатное цветоводство.
Цветочно-декоративные растения открытого грунта многообразны. Они принадлежат ко многим ботаническим семействам, родам, видам, разновидностям. В открытом грунте выращивают и используют для посадки на клумбах и в цветниках однолетние, двулетние и многолетние растения. Среди них имеются группы красивоцветущих, декоративно-лиственных и вьющихся культур.
Цветочные растения, которые за один вегетационный период достигают своей полной декоративной ценности и образуют семена, называются однолетниками или летниками. Многие растения, такие, как, например, сальвия, антирринум, табак и т. д., по своим биологическим свойствам являются многолетниками, но в декоративном садоводстве используются как летники. По красоте форм, яркости окраски цветков и особенно по продолжительности цветения летники значительно богаче других групп цветочных растений.
В зависимости от срока цветения летники делятся на раннецветущие (бархатцы, алиссум, кларкия, кореопсис, мак), зацветающие в середине лета (антирринум, сальвия, aгeратум, космея, циния) и поздноцветущие (астры, гвоздика Шабо и др.). Время цветения летников можно легко изменять, передвигая сроки посева. Например, левкой можно посеять рано весной в теплицах, и тогда он зацветет в открытом грунте в конце мая. При более поздних сроках посева он зацветает в июле, августе, сентябре.
Разнообразны и декоративные качества летников: одни из них ценятся за пышное и продолжительное цветение (левкой, сальвия, астры, циния), другие — за декоративность листьев, за необычность их окраски (кохия, перилла, пиретрум), а третьи — за приятный аромат (табак, душистый горошек, гвоздика, левкой, алиссум).
Для вертикального озеленения изгородей, стен, беседок, балконов широко применяют однолетние вьющиеся растения (ипомея, душистый горошек, эхиноцистис, турецкие бобы), отличающиеся неприхотливостью к условиям произрастания, быстрым ростом, обильным и продолжительным цветением.
Такие растения, как сухоцветы, тоже относятся к летникам. Сухоцветами называют группу летников с сухими, кожистыми цветками, длительное время сохраняющими форму и окраску после высыхания (аммобиум, гелихризум, акроклиниум). В последние годы сухоцветы широко применяют для составления зимних букетов, цветочных композиций и оформления интерьеров зданий. Летники по сравнению с другими декоративными растениями имеют самое широкое применение в декоративном садоводстве. Они идут для оформления клумб, рабаток (длинных цветочных грядок), фрагментов ковровых клумб. Прекрасно выглядят летники на балконах, в подвесных ящиках, в цементных вазах на площадях и перед зданиями; их можно культивировать как горшечные культуры для ранневесеннего и позднеосеннего цветения. Широко применяют летники и для срезки в букеты. Летники в основном размножают семенами.