— Все мы иногда спотыкаемся даже на ровном месте, Аркадий. Поспешил я тогда с согнем и с попыткой обвинить тебя в гибели самолета. Извини.
Баталов смущенно улыбнулся:
— Что вы, товарищ майор, кто старое помянет — тому глаз вон.
— А кто забудет, тому два из орбит, — яростно продолжил Баталов.
— Зачем же, давайте будем жить при двух, — возразил беззлобно Аркадий.
Но самая большая и неожиданная перемена произошла с его единственным подчиненным летчиком Джоном Петушковым. Тот при встрече с Аркадием весь сиял и светился, с доверительной простотой рассказал о том, как его маман две недели отлежала в постели, узнав, что сын навсегда отверг ее «систему» и твердо решил сделаться хорошим летчиком. А однажды перед очередным вылетом на перехват низколетящих воздушных целей Петушков с загоревшимися глазами изрек:
— Товарищ командир, идея одна сверкнула. Летучей рифмой уже оборачивается, как говаривал Александр Сергеевич Пушкин.
— Какая же, Джон? — улыбнулся Аркадий.
— А что, если мы, пусть это иным и покажется самонадеянным, возьмем обязательство вывести свою пару на первое место в эскадрилье по налету и технике пилотирования?
— А справимся ли?
— Вы на меня намекаете?
— И на себя тоже. Это не такая уж простая вещь. Взять-то возьмем, а вот как дальше?
— Выдержим, товарищ командир, слово даю, выдержим! — азартно воскликнул Джон.
И они взяли такое обязательство. На глазах у всего полка Петушков выполнил непредвиденно сложный полет, попав в трудные метеорологические условия, и получил за посадку отличную оценку. Затем они оба дважды удачно перехватывали низколетящие цели, за что придирчивый Клепиков расхвалил эту пару на разборе и поставил всем в пример. Улыбаясь, кивал он на покрасневшего от радости Джона:
— Вы только посмотрите, однополчане, на этого юношу. Вот что такое дремлющие силы авиатора или скрытые резервы, как выражаются экономисты. Это же как в тундре. Дремали, дремали могучие залежи газа и нефти, а потом прорвались, и наш советский Север на весь мир загремел. Мы и подумать не могли, что у лейтенанта Петушкова такие завидные летные данные. Я на второй класс его буду аттестовывать вскорости.
В эти же дни как-то под вечер Аркадий встретил Елену. На той же скамейке парка, где они встречались раньше, она что-то читала, а у зе ног, в белом платьице и белых туфельках, возилась маленькая Светлана. Девочка сосредоточенно производила какие-то раскопки в куче желтого влажноватого песка.
— Видите, археолог какой у меня растет, — пошутила Елена с обезоруживающей улыбкой, но глаза ее загорелись ярким тревожным блеском.