Придя к истребителям, Лена сразу же покорила всех холостых летчиков, и они толпами ходили во время ее дежурств на метеостанцию, подкарауливали у столовой или у общежития девушек, наперебой назначали ей свидания. Лена чуть не плакала оттого, что ей не давали прохода. Но однажды все это кончилось раз и навсегда. Истребители получили задачу прикрыть наши войска в районе только что захваченного плацдарма. Одна группа должна была сменять другую, и так весь день. Майор Беломестнов провел со своими летчиками ту длинную профессиональную беседу, которая в авиации называется предварительной подготовкой, и в заключение спросил, все ли понятно.
— Все, — прогудели летчики, готовые разойтись. Но Беломестнов строго поднял руку.
— Одну минуточку, — остановил их он. — У меня есть еще одно конфиденциальное дополнение к сказанному. — И, подождав, когда самые нетерпеливые снова опустились на скамейки, он сухим, спокойным тоном произнес: — Прошу запомнить еще одно обстоятельство, — но не выдержал, голос у него предательски пресекся, а карие глаза яростно блеснули. — Если кто-нибудь посмеет еще раз пристать к сержанту Сторожевой, я тому ноги переломаю. Поняли? А теперь вы свободны.
На свадьбе Беломестнов пил за все тосты, плотно закусывал, но не пьянел, а только наливался густой кирпичной краской, как и многие люди, невосприимчивые к алкоголю.
— Слушай, Антошка, — сказал он в разгаре веселья, — думка у меня есть одна насчет тебя. Ты «Ла-5» любишь?
— Еще бы! — охотно откликнулся Баталов. — На них сам Иван Кожедуб воюет. Сержантом пришел На Орловско-Курскую, а уже смотри сколько фрицев понасшибал! Да и ты, Александр Николаевич, хорошо поработал. А что за думка, если не секрет?
— От тебя нет, — понизил голос Беломестнов. — От других секрет. Я тебя к себе в полк забрать хочу.
— Меня? — Баталов чуть не расхохотался. — Да ведь я же все время на «горбатых», воюю. Какой из меня истребитель.
— Ну и что же? — невозмутимо отпарировал Беломестнов. — А ты какую до «илов» авиашколу кончал?
— Ну истребительную. Так что? Я же летал только на «И-16» да немножко на «МиГ-3».
— Освоишь и «Ла-5».
Баталов, сверля глазами соседа, спросил:
— Так мне что же? Ехать в школу переучивания, сидеть в одном классе с мальчишка-ми-лейтенантами, которые живого «мессера» не видели? Не пойдет. Ни за что не пойдет!
— Чудила, — оборвал его Беломестнов. — Никто тебя посылать в тыл на переучивание не собирается. У тебя будет только один инструктор — я. Да еще мой инженер поможет мат-часть нового истребителя изучить. Понимаешь?
— Понимать-то понимаю. — Антон задумался. — Ну а кто это разрешит? Уж не наш ли Коржов? — ухмыльнулся он.