Беломестнов взял вилку и стал чертить на столе какие-то невидимые узоры.
— Перестань острить, — промолвил он наконец. — Он за тебя горло перегрызет любому.
— Так кто же тогда?
— Командующий воздушной армией, — тихо промолвил Беломестнов. — И, кстати, он уже разрешил. Остановка за тобой.
— Подожди… а как же с Анкой? — перешел на шепот Баталов.
— Чудила, — улыбнулся сосед, — неужто разлучать тебя буду. Да ведь это самое простое дело. Продаттестат возьмет, и в наш полк зачислим. Оружейницей твоей будет.
— Так это же здорово! — обрадовался Баталов. — И летать ей в бой в задней кабине «ила» больше не придется.
— Разумеется, не придется. Хватит летать, а то и так весь Люфтваффе перестращала. Небось немцы пишут, у русских огромные потери в летном составе, поэтому у них бабы стали воевать.
— Тихо, — опасливо покосился на свою невесту Антон, — услышит — скандал поднимет. Знаешь, Александр Николаевич…
— Называй меня по-старому — Сашкой.
— Знаешь, Сашка, как я дрожу за нее в каждом полете? Ну выполнила двадцать боевых — и хватит. Ты прав, не девичье это дело все-таки. Ох, Сашка, давай-ка выпьем за эту задуманную диверсию.
— Давай, Антошка. Но ты запомни, что не только как летчик ты мне нужен. Зама я еще из тебя хочу сделать. Понял?
Зимой сорок четвертого года майор Баталов был откомандирован в истребительный полк. Ворчал Коржов, ругалась Анна, и только бессменный механик Староконь, которого Баталов также забирал с собою к новому месту службы, философски отметил:
— Оно что ни делается, то к лучшему, Антоша.
А примерно через четыре месяца в паре с Александром Беломестновым на истребителе «Ла-5» Баталов впервые пересек линию фронта, В новом полку за ним укрепилось было ироническое прозвище «запоздалый майор». Так его стали называть за то, что лишь во второй половине войны переучился он со штурмовика на истребитель. Но острякам прозвище это быстро пришлось сдать в архив, потому что уже в первых десяти вылетах Антон сбил пять «фокке-вульфов». Ахали от удивления даже весьма скептически относившиеся к нему ветераны, а двадцатисемилетний командир полка бил себя в грудь кулаком и горделиво говорил:
— Черт побери! Старик Беломестнов все-таки разбирается в людях. Я этого парня еще под Москвой приметил, после той нашумевшей истории с фашистским асом. Как он его срубил! И это на маломаневренном «иле», не предназначенном для воздушного боя. Нет, не тот у него характер, чтобы в штурмовой авиации служить. Антошка от роду истребитель.
Беломестнов не дошел до Берлина. Он был сбит за Одером, в районе Зееловских высот, незадолго до большого наступления и погиб на глазах у Баталова, летавшего с ним в одной группе на боевое задание. Сам же Антон Федосеевич вскоре после войны в должности командира полка был отправлен на учебу в академию. Он успел уложить два десятка вражеских машин, получил звание Героя Советского Союза.