Прижатые телом руки совсем онемели. Он рывками подтягивал их к голове, пытаясь высвободить… И вдруг отпрянул, уткнувшись в ласт глупыша. Попробовал его отстранить… И ласт легко отстранился. Громов даже зажмурил глаза. Потом, опираясь на руки, поднялся и глянул в заводь. Из глубины смотрела знакомая морда.
Громов чуть-чуть повернулся. Животное сделало то же…
Руки обмякли. Старик опять ударился грудью о выступ.
Боль подтвердила, что он еще жив… к сожалению жив, потому что теперь-то он знал, что из заводи смотрит ему в глаза… его собственное отражение.
Хотелось кричать: “Я еще человек! Я думаю, помню и чувствую тело отдельно от шкуры!” Но то было просто болью фантома — памятью чувств, которую знают калеки.
Да нет! — говорил себе Громов. — Я все-таки человек — в спасительном коконе, повторяющем вид глупыша! Но страшная мумия эта стремительно затвердевает… Не жди, пока задушит совсем! Срывай ее! Стаскивай! Режь! Что угодно… Но только скорей от нее избавляйся… пока есть силы! — Еще раз он приподнялся на руках и содрогнулся, увидев свое отражение. И руки опять подломились, и стукнувшись грудью, он снова почувствовал боль… Как ветер небо, она прояснила сознание… Он теперь спрашивал и сам же себе отвечал: кто вынес меня из болота? Здесь были одни глупыши. Почему я так странно лежу — головой ниже ног? Чтобы скорее очнулся и увидел свое отражение. Этот острый выступ под грудью-не подсказка ли страшного выхода? Что если ждут они, когда сам я разорву о него оболочку., дтобы взять беззащитного? Ерунда! Для этого у них уже были возможности. Ну, л если они так добры, чего они ждут? Почему бы им мне не помочь? Куда все попрятались?
А время не терпит: проклятая “шкура” твердеет и твердеет…
Это казалось логичным, но было похоже и на цепочку успокоительных домыслов. Все же что-то следовало предпринимать, пусть даже то, что подсказано со стороны. Громов чуть-чуть отодвинулся, чтобы взлянуть на выступ — торчавший из кочки прочный рогообразный отросток, скорее всего метеоритного происхождения.
Кончик рога напоминал токарный резец… Громов примерился, опять приподнялся на руках и, точно самоубийца, бросился грудью на быступ… Удар был силен, а боль — оглушительная, и Громов с минуту лежал без сознания.
Очнувшись, почувствовал теплые струйки. Выходит, пробил!
Дыша тяжело, он стонал и ворочался, глотал и сосал залетавшие с воздухом ягоды… и неожиданно сделал открытие: хорошо утолявшая жажду алица — снимает боль.
Теперь он специально втягивал ягоды и скоро не то что боли… не чувствовал даже зуда от прилипающей массы.