— Остановитесь! — надрывался из тьмы, пронизанной прожекторами, усиленный электроникой голос. — Приказываю немедленно остановиться!
Потом слева и справа застучали пули. И вдруг всё стихло.
Выезжая из ворот, Строук бросил взгляд в зеркало. В неверном свете прожекторов он увидел, как разверзается земля. Дрожь раскатилась далеко за территорию завода. Могучий космический грузовик выбирался на свободу, будто проснувшийся от зимней спячки медведь.
Кружащие вокруг военные корабли попытались стрелять, но быстро прекратили, осознав бессмысленность этого. Гигант, надсадно ревя, приподнялся над землей и полетел вверх. Скорость нарастала, пламя из дюз напоминало картинки, посвященные Содому и Гоморре в иллюстрированной библии, которую Строук любил листать в детстве.
Минута потребовалась кораблю, чтобы набрать скорость и исчезнуть из пределов атмосферы Чаппела. А еще минуту спустя в том месте, где стоял завод, вырос колоссальный огненный гриб. Дорога подпрыгнула под колесами, мотоцикл завилял, но Строук удержал его.
Далеко-далеко впереди занимался рассвет. Новый день — быть может, последний, — наступал на этой половине Чаппела.
Не нравился Хирту этот «аквариум», выбранный Лансом для переговоров. Опыт подсказывал: когда изо всех сил пытаются продемонстрировать «прозрачность» чего-либо, на деле приходится иметь дело с кучей дерьма. Правда, Хирт и так знал, что без дерьма не обойтись. Тем не менее, он позволил обыскать и просканировать себя, спокойно вошел в стеклянное здание и пожал Лансу руку.
Они уселись за стол, друг против друга. Крохотные камеры, расставленные повсюду, смотрели на Хирта, на Ланса, на обоих сразу, со всех возможных ракурсов. Как будто этого было мало, вокруг бегали операторы, таская на тележках громоздкие камеры. Всё это монтировалось в режиме реального времени и выводилось по галактическим каналам на миллиарды браслетов и инфопанелей.
— Не буду ходить вокруг да около, — начал Хирт, глядя Лансу в глаза. — На носу война с Гинопосом, и все мы понимаем, что война эта станет для Триумвирата катастрофой. Я предлагаю минимизировать неприятные последствия. Обладая боевой мощью узоргов…
— Перво-наперво, — оборвал его Ланс, — давайте определимся с понятием «боевой мощи». Насколько я знаю, узорги никогда не были воинствующей расой. Что конкретно вы можете предложить? Триумвират сейчас отнюдь не в том положении, чтобы банально хвататься за соломинку, и…
— Мальчик, — холодно сказал Хирт, — ты папу своего так же перебиваешь?
Он оценил, чего стоило Лансу не выказать изумления и потом — гнева. Политик хорошо держался, как и подобало хорошему политику.