Сложно выбрать день собственной смерти, и не знаю, сколько бы я еще оттягивал неизбежное, но за меня решение принял Нуаду.
— Жаль, капитан, — пистолет появится в его руке будто из неоткуда — секунду назад его не было, и вот уже дуло смотрит мне в сердце. — Действительно жаль, — Нуаду в самом деле будет выглядеть расстроенным. — Я привязался к вам. К Солар и л'Амори тоже. Но я четвертый по старшинству на Морриган и, чтобы стать капитаном, мне придется убить их тоже.
— С л'Амори ты не справишься, — пообещаю я.
Он не ответит — выстрелит.
А началось все мирно: вечером первого октября — самайна по календарю Туата Де Даннан — принц Нуаду Авалонский пришел ко мне в каюту.
— Помните, я хотел предложить другой вариант спасения человечества? — спросил он. — Без прыжков в черную дыру и иных реальностей, где, может, и нет пригодных для жизни планет, — выглядел он не лучшим образом — бледный, исхудавший — будто с «Аркадии» ничего не ел. И не спал — если судить по черным кругам под глазами. Даже киборг Бан-ши, его неизменный спутник, казался смертельно усталым. Едва Нуаду сел на предложенный ему стул, ворон засунул голову под крыло и заснул. — Слышали о теории Большого Отскока? — я покачал головой. — Вселенная расширяется с момента Большого Взрыва — с тех пор, когда время еще не родилось, и до сегодняшнего дня. Звезды, галактики разлетаются дальше друг от друга — все быстрее и быстрее. Теория Большого Отскока предполагала, что расширение однажды сменится сжатием, затем — изначальная сингулярность и новый Большой Взрыв. Вселенная перезапустит сама себя, понимаете, капитан?
— Оптимистично. Жалко, не сбудется, — насколько я знал, Вселенная не собиралась сжиматься.
— Новый Большой Взрыв, и вновь из молекулярных туманностей рождаются первые звезды. Мы, человеки разумные с маленькой планеты на окраине Млечного Пути, покорившие его весь, сделаны из праха тех сверхновых, которые умерли, чтобы мы могли жить. Они в нашей крови, наши сердца слеплены из них, — с глазами у Нуаду было что-то не в порядке, что-то, что мне не нравилось, но что именно, я понять не мог. — Через девять миллиардов лет из облака межзвездной пыли появляется новое Солнце и новая Земля. Новый человек умелый делает из камня и палки первый топор. Новый Цезарь ведет в бой легионы нового Рима, — это еще кто такой? — Новый Гагарин летит в космос. Новая Федерация Туата Де Даннан создает новую Морриган. И новый Шаманин Артур вновь на ее борту.
…Когда он выстрелит, раздастся грохот, и пуля, которая непременно убила бы меня, пройдет мимо — так мне покажется сначала. Я обернусь и увижу дырку в обшивке каюты ровно напротив моего сердца. Невозможно. Я просто не мог выжить. Никоим образом.