Рут спала плохо. Мучили сны, страшные, сжимавшие душу. Просыпаясь, Рут почувствовала на плече что-то странное и чужое — мягкий неприятный комок. Еще в полусне девушка попыталась освободить плечо. Но сорвать комок оказалось не так-то просто. Он держался, как приклеенный, и чем резче дергала Рут, тем больнее было руке. Боль окончательно прогнала сон. Девушка открыла глаза и застыла в недоумении и страхе: то самое растение, которое она сорвала и поставила в воду, распушилось теперь на ее левом плече. Рут вскрикнула, захотела встать и не смогла. Левая рука словно отнялась. Чтобы ее поднять, нужны чудовищные усилия. А во всем теле парализующая усталость. Рут уткнулась в подушку и безудержно заплакала.
В этом состоянии, в слезах и отчаянии, нашла ее Дженни, пришедшая узнать, почему Рут не вышла к завтраку. Дженни охватил ужас, но она немедленно кинулась на помощь подруге. Дженни двумя руками вцепилась в переплетение листьев и рванула изо всех сил. Рут закричала: пронзительная боль впилась в сердце.
Дженни привела врача.
Доктор Форд был хирургом. При малейшей возможности исцелять хирургическим путем он с воодушевлением пускал в ход скальпель.
— Немедленная операция! Тут и рассуждать не о чем.
Но, сделав снимок, доктор крепко задумался:
— Корни достигли аорты. Оперировать слишком поздно. Здесь медицина бессильна.
— Может быть, местные жители знают, как помочь Рут, — высказала робкую надежду Дженни.
Их хозяин, старый козлообразный человечек, увидел растение на плече у Рут. В его глазах мелькнула сердитая тень.
— Он сам сюда пришел?
Люди в недоумении уставились на хозяина. Тонкой плетеной сеткой он окутал стебли и листья существа, вросшего в плечо Рут. Хозяин заговорил тихо и ласково:
— Твое место не здесь. Как ты попал в комнату? Это люди, они ничего тебе не сделают. Вылезай-ка отсюда. Там, на дворе, теплая, мягкая почва. Давай я отнесу тебя туда!
Легкими прикосновениями хозяин вывел Кумулуса из неподвижности. Дрожь пробежала по поверхности листьев. Качаясь, повернулись желтые зонтики. Из плеча девушки вдруг показался один корень, за ним другой, третий… Корни изгибались, вытягивались, словно силясь найти опору, и, не найдя ее, завивались кольцами.
Хозяин снял Кумулуса с плеча Рут и осторожно понес его в сад, к овальной площадке, сплошь покрытой зонтиками и жемчужно-желтыми шариками. Он поместил Кумулуса на свободное место и стал наблюдать, как тот, потягиваясь от удовольствия, погружал в почву корни.
«Ну, здесь я все уладил», — подумал козлообразный человечек и посмотрел на своих гостей, стоявших перед домом. В его взгляде не осталось и следа прежнего дружелюбия.