Наверное, каждый житель Скадара испытывал душевный трепет, оказавшись у ворот королевского дворца. Вот и Кара замерла на противоположной стороне площади, не решаясь подойти к ажурной ограде. Какой же он огромный! И светлый. Или это еще не дворец, а только служебные корпуса? Не разберешь толком, все такое помпезное. В Осине подобных зданий нет, в Стравеце тоже. Там архитектура немного другая, массивная, величественная, тяготеющая к прошлому. Дворец же… Торт. Да, именно торт, в меру сладкий, но не приторный. Это сравнение, по мнению Кары, лучше всего передавало впечатление от увиденного. Перед дворцом разбит парк. Там, наверное, пруды с лебедями – молодой женщине казалось, в любой приличной королевской резиденции обязаны жить белоснежные гордые птицы.
Стиснув в пальцах заветную бумажку, пропуск в другой мир, Кара мысленно репетировала речь. Нужно подготовиться, чтобы потом не краснеть, не застыть соляным истуканом. Всего лишь первый тур. Кара подойдет к графу Экундо переговорит с ним и все, ничего сложного. Однако это самое «переговорит» пугало больше всего. Вдруг некромант и слушать не станет, испепелит на месте? Или брезгливо отвернется? Вдруг ей не хватит денег, вдруг он давно не практикует? Десятки надоедливых «вдруг» и «что если» роились в голове, отравляя сознание. Кара поспешила от них отмахнуться. Если боишься, лучше развернуться и на перекладных добраться до Осина. Там прямиком направиться к дядюшке и попросить пронзить себя кольями, ножами и прочими острыми предметами. А после сжечь или и вовсе похоронить заживо, раз сложила руки без борьбы. И Кара сделала первый шаг, самый трудный.
Претенденткам на роль будущей королевы дозволялось взять с собой минимум личных вещей – остальными обещали снабдить во дворце, поэтому бедственное финансовое положение покойницы под вуалью не так бросалось в глаза. К тому же выглядела она шикарно, недаром провела пару часов перед зеркалом.
У ворот Кару остановили гвардейцы. Статные, высокие, они нависали над ней, словно молодые дубы. Молодая женщина с интересом рассматривала галуны, затейливые меховые шапки с королевским гербом, красные мундиры и егерские сумки на поясе. Солдаты на фоне гвардейцев выглядели голодранцами. Вот она, элита армии!
– Здравствуйте! – При любых обстоятельствах помни о вежливости. – У меня приглашение на королевский отбор.
Кара протянула бумагу ближайшему гвардейцу. Она слабо разбиралась в званиях и различиях обмундирования, но надеялась не нарушить установленный порядок. Увы, подобные тонкости нигде на написаны, книги по этикету, которые госпожа Барк добросовестно штудировала в освободившееся от работы время, умалчивали об армейских нашивках.