Военные успехи Турции действительно заставляли отнестись к этому предложению со всем вниманием. Хотя в 1683 году двухсоттысячная турецкая армия так и не смогла взять столицу Священной Римской империи Вену, турки отнюдь не отказались от своих притязаний на Австрию. Их победа грозила разгромом слабой Польше (хотя именно польские гусары разбили турок под Веной). Появление турецких провинций в самом центре Европы представлялось Голицыну угрозой для будущих связей России с Западом, под которым он понимал прежде всего католические страны. Но Россия соглашалась вступить в Священную лигу только в том случае, если Польша вернет Киев. Поляки не уступали. Лишь после того как турецкая армия нанесла Польше чувствительные поражения в 1684 и 1685 годах, поляки пошли на соглашение. 21 апреля 1686 года был заключен «вечный мир» между Россией и Польшей. В обмен на Киев Россия должна была немедленно послать войска против Крымского ханства, чтобы защитить поляков от ударов с юга. В качестве дополнительного условия Россия добилась, чтобы православных в Польше больше не притесняли.
К вступлению в союз против Турции в России отнеслись двойственно. У многих не вызывала восторга перспектива союза с «латинскими» странами. С другой стороны, у России появился законный повод выступить против Крымского ханства, этого ненавистного осколка Золотой Орды, которому все еще приходилось выплачивать традиционную дань.
Первый поход на Крым, предпринятый Голицыным в 1687 году, закончился полным провалом — в степи бушевали пожары, люди и кони изнемогали от жажды и голода. Русская армия потеряла 40 тысяч человек, так и не вступив в сражение. Голицын заподозрил в измене украинского гетмана Самойловича, который всячески отговаривал его от войны с Крымским ханством. В результате Самойлович по указу из Москвы был смещен, и с подачи Голицына гетманом избрали Мазепу. За это Голицын получил от него 10 тысяч рублей.
Софья не пожелала заметить поражения и вознаградила Голицына богатыми подарками. Но крымскому хану стала очевидна слабость России, и в 1688 году он возобновил набеги на Украину, от которых некоторое время воздерживался. Возникла непосредственная угроза Киеву, и в 1689 году Голицын предпринял новый поход. На этот раз русское войско дошло до Перекопа. Штурмовать мощные укрепления Голицын не решился, воды и продовольствия не было, люди и лошади начали умирать. Голицын счел за лучшее отступить. Татарская конница преследовала его, и в результате он потерял 20 тысяч человек убитыми и 15 тысяч пленными. Пытаясь спасти престиж своего фаворита, Софья снова организовала пышную встречу. Для дальнейшей политической карьеры Голицына это уже не имело значения: Петр Алексеевич женился на Евдокии Лопухиной, что свидетельствовало о начале его самостоятельного правления. Одним из первых шагов семнадцатилетнего царя стал отказ подписать манифест о наградах за второй крымский поход. Он вступил в открытый конфликт с Софьей.