Огорчало Нефера лишь то, что Таиты не будет рядом на первой его охоте на льва и некому будет помочь ему советом и наставлением. Старик исчез в пустыне, отправившись в одну из своих очередных загадочных вылазок, и никто не знал, когда он вернется.
На заре охотники сошли на берег чуть ниже по реке от деревни Дабба. Вслед за ними с вереницы грузовых судов и галер спустили лошадей и двадцать колесниц. В это время копейщики точили наконечники пик, натягивали тетивы охотничьих луков, проверяли, хорошо ли отбалансированы стрелы и ровные ли у них древки. Напоив, накормив и вычистив лошадей, охотники уселись за накрытый жителями деревни щедрый завтрак.
Настроение царило приподнятое. Апепи послал за следопытом, вернувшимся с гор.
– Лев очень большой, – доложил разведчик, еще сильнее раззадорив охотников. – Крупнее всех, которых мне доводилось видеть к востоку от реки.
– Ты его своими глазами видел? – спросил Нефер. – Или судишь только по следам?
– Очень хорошо видел, но издалека. Он здоровенный, как лошадь, и ходит величаво, как монарх. Грива его колышется, как стебли дурры на ветру.
– Клянусь Сетом, да этот малый поэт! – Наджа осклабился. – Говори по делу и избегай красивых слов, бездельник.
Охотник ударил себя в грудь кулаком в знак раскаяния и продолжил рассказ уже без лишних красот:
– Вчера зверь отлеживался в заросшем деревьями русле в двух лигах отсюда, но к ночи отправился рыскать. Он не ел уже четыре дня, поэтому проголодался и снова вышел на охоту.
– И где ты рассчитываешь найти его сегодня? – осведомился Нефер более любезным тоном, чем у Наджи. – Если он охотился, то не только проголодался, но и хочет пить. Где у него водопой?
Охотник с уважением посмотрел на юношу – не только по причине его царственного титула, но и благодаря выказанному им знакомству с миром пустыни.
– Погнавшись за сернобыком, лев ушел на каменистый грунт, и там мы потеряли его следы. – Заметив, что Апепи досадливо махнул рукой, ловчий поспешно продолжил: – Но я предполагаю, что он утолит этим утром жажду в небольшом оазисе. Есть в той стороне один совсем крохотный, известный лишь бедуинам.
– Как далеко до того места? – спросил Нефер.
Рука разведчика описала дугу, обозначавшую часа три по солнечным часам.
– Значит, времени терять не стоит. – Нефер улыбнулся ловчему и подозвал начальника отряда колесниц. – Сколько вам еще нужно на подготовку?
– Все готово, ваше величество.
– Тогда давай сигнал по колесницам, – распорядился фараон.
Повинуясь звукам рогов, охотники поспешили к повозкам. Минтака шла рядом с Нефером. Вдали от дворца условности оказались забыты, и эти двое были всего лишь мальчиком и девочкой в восторженном волнении. Сказку разрушил Трок.