– Ваше величество, – обратился он к Апепи, запрыгнув на площадку и взяв вожжи. – Неразумно будет позволять царевне ехать с неопытным мальчишкой. Мы ведь сейчас не на газель охотимся.
Нефер застыл и в ярости посмотрел на Трока. Минтака положила ладонь ему на обнаженное плечо:
– Не задирай его. Это умелый боец с очень горячим нравом, и, если ты бросишь ему вызов, даже титул тебя не спасет.
Юноша сердито стряхнул ее руку:
– Честь не позволяет мне спускать подобные оскорбления!
– Сердце мое, ради меня, не обращай на него внимания.
Впервые она так обратилась к нему. И сделала это намеренно, рассчитывая на воздействие этих слов, – Минтака не по возрасту быстро овладела умением усмирять воинственные вспышки при помощи женской мягкости. Нефер мгновенно позабыл про Трока и про урон своей чести.
– Как ты меня назвала? – хрипло спросил он.
– Ты ведь не глух, мой драгоценный. – От этого второго слова нежности Нефер заморгал. – Ты ведь слышал.
Девушка улыбнулась ему.
– Не переживай, Трок, – прогудел Апепи, нарушив тишину. – Я посылаю дочь позаботиться о фараоне. Он будет в полной безопасности. – Царь фыркнул и хлестнул вожжами, трогая упряжку. – Мы тут половину утра потеряли. Пора начинать охоту!
Нефер повел колесницу следом за Апепи, проскочив прямо под носом у лошадей Трока. Проезжая мимо, он сердито посмотрел на гиксоса:
– Ты ведешь себя дерзко. Уверяю тебя, это еще не конец – мы еще вернемся к этому разговору, вельможа Трок.
– Боюсь, Нефер, ты нажил себе врага, – прошептала Минтака. – У Трока дурной нрав и дурная слава.
Возглавляемые царским ловчим, скакавшим без седла на косматой, но крепкой лошаденке, колонна охотников начала подъем на голые каменистые холмы. Ехали рысью, щадя коней, после очередного крутого отрезка давали им передышку. Не прошло и часа, как они добрались до первого из нубийских следопытов, поджидавшего на вершине. Тот спустился бегом и стал докладывать ловчему. Они оживленно поговорили, потом охотник, в свою очередь, поспешил с докладом к царям:
– Нубийцы обрыскали холмы, но следа не обнаружили. Они уверены, что зверь ушел на водопой в оазис, но не стали беспокоить его до нашего подхода.
– Веди нас к источнику, – распорядился Апепи, и колонна двинулась дальше.
К полудню они достигли неглубокой долины. До реки было недалеко, но казалось, что это место находится уже в глубине пустыни, безводной и негостеприимной. Ловчий подъехал к колеснице Апепи:
– Источник в конце долины. Зверь наверняка залег где-то поблизости от него.
Естественным образом Апепи, старый вояка, принял руководство на себя, и Нефер не оспаривал его права.