Сразу же грива у льва поднялась, как темный ореол вокруг головы, и он ринулся в погоню. Темной тенью мелькая между деревьями, он мчался прямо на девушку и нагонял так стремительно, как если бы та вовсе не двигалась.
Нефер остановился, бросил колчан, чтобы освободить руки, и поднял лук. Оттянул тетиву до самых губ, целясь во вздымающуюся от мощных вдохов грудь зверя. Хотя расстояние было небольшим, выстрел оказался сложным. Хищник бежал под углом, так что упреждение имело решающее значение, да и Минтака находилась на линии полета стрелы. Но главное, юноша понимал, что, ранив зверя, не спасет возлюбленную. Стрелу требовалось вогнать в какой-нибудь из жизненных органов зверя, свалив его и дав девушке шанс убежать. Но времени на точный расчет не было – хищник почти настиг Минтаку.
Лев несся, издавая при каждом скачке хриплый рык, комья земли и камешки летели из-под громадных лап. Желтые глаза вселяли ужас. Нефер сделал совсем небольшое упреждение, всего на ладонь, учитывая отклонение стрелы в полете, и заорал во весь голос:
– Минтака, ложись! Уйди с линии выстрела!
За недели совместной охоты между ними выработалось взаимопонимание, и она научилась повиноваться ему без слов. Даже теперь, в состоянии дикого ужаса, она на полной скорости бросилась на каменистую почву, почти под лапы настигающему льву.
Как только девушка упала, Нефер спустил тетиву. Смертельно встревоженному юноше казалось, что стрела пересекает пространство до цели с неторопливой вальяжностью несущей тяжелую добычу хищной птицы. Она пролетела над Минтакой, уже начиная снижаться, и казалась такой крошечной и такой бесполезной против громадного животного.
Потом она беззвучно ударила во льва, и Нефер почти ожидал, что рыкающий стремительный зверь презрительно сломает ее древко и откинет в сторону.
Как раз когда лев разинул огромную пасть, показав полный набор неровных пятнистых зубов, кремневый наконечник вошел в темную шкуру на груди чудовища. Тонкое прямое древко стало погружаться следом за ним, пока снаружи не остался только кусок с ладонь длиной да яркие перья.
Нефер подумал, что достал до сердца. Лев подпрыгнул, содрогнувшись в конвульсии, а его рык перешел в продолжительный рев, от которого сухие листья полетели с ветвей колючего дерева над его головой. Затем зверь извернулся, достав до собственной груди, и его зубы превратили торчащий остаток стрелы в щепы. Минтака лежала почти под его мельтешащими лапами.
– Убирайся подальше от него! – вскричал Нефер. – Беги!
Он наклонился и выхватил из колчана под ногами другую стрелу. Накладывая ее на тетиву, двинулся вперед. Минтака вскочила. Ей хватило ума не бежать прямо к нему за помощью, и вместо этого она спряталась за ближайшее дерево.