Лев смотрел, как девушка идет между деревьев к его логову. Прижал уши к голове, вжался туловищем в каменистую почву.
То был старый зверь, давно оставивший позади пору расцвета. В темной косматой гриве пробивались седые волоски. Шерсть у него на спине переливалась некогда синеватым блеском, но с возрастом словно покрылась инеем. Зубы сточились и потемнели, а один длинный клык сломался у самой десны. Хотя ему еще удавалось повалить взрослого буйвола и убить одним ударом могучей лапы, когти притупились, так что гоняться за более верткой добычей льву стало трудновато. Прошлой ночью он упустил сернобыка, в желудке у хищника настойчиво напоминал о себе тупой болью голод.
Его желтые глаза наблюдали за двуногой добычей, и верхняя губа приподнялась в беззвучном рыке. В бытность совсем маленьким мать приучила его питаться падалью на полях сражений. Лев не разделял свойственного многим другим хищникам отвращения к человеческой плоти. За годы он убивал и пожирал эту добычу всякий раз, когда подворачивался случай. И вот теперь это существо, пробирающееся через невысокий кустарник, само шло к нему в лапы.
Минтака остановилась шагах в пятидесяти от его лежки и огляделась. Инстинкт подсказывал льву не встречаться с жертвой взглядом. Он опустил голову на землю и прищурил глаза, оставив только щелочки. Момент для нападения не настал, и хвост самца лежал ровно.
Присев под одним из деревьев, Минтака справила нужду. Уловив резкий запах мочи, лев наморщил морду. Это подстегнуло его интерес. Девушка встала и запахнула вокруг бедер обрывки юбки. Повернувшись спиной к льву, она направилась назад, туда, где ее ждал Нефер.
Лев ударил хвостом о землю – то была прелюдия к атаке. Потом поднял голову и стал бить хвостом с черной кисточкой себя по бокам.
Минтака услышала ритмичный свист и глухие удары хвоста. Остановилась и обернулась. И заглянула прямо в желтые глаза хищника. Она закричала, издав такой пронзительный возглас, что у Нефера екнуло сердце. Он резко развернулся и в одно мгновение увидел все: девушку и готового к нападению зверя.
– Не беги! – крикнул юноша. Он знал, что бегство сразу разбудит в животном инстинкт преследователя. – Я иду!
Выхватив из ниши в бортике колесницы лук и колчан, Нефер устремился к царевне, на ходу накладывая стрелу на тетиву.
– Только не беги! – как заклинание повторял он.
Но в этот миг лев зарычал. От этого ужасного звука даже кости завибрировали в теле у Минтаки и земля задрожала у нее под ногами. Она не смогла справиться с переполнившим ее ужасом, повернулась и, не разбирая дороги, помчалась к Неферу, всхлипывая на каждом шагу.