Когда маг переступил порог, вельможа смотрел вдаль, за реку. На противоположном берегу Нила отряд колесниц упражнялся в перестроении на полном галопе. Странно, но после заключения договора в храме Хатхор военные приготовления шли полным ходом.
– Ты желал поговорить со мной, господин мой? – спросил Таита.
Наджа повернулся к нему. Лицо у него было хмурое.
– Ты разочаровал меня, старик, – сказал он, и Таита понурил голову, но ничего не ответил. – Я надеялся, что путь вперед, предначертанный мне богами, будет очищен от препятствий.
Он строго посмотрел на Таиту, затем продолжил:
– Но мне сдается, вместо того чтобы способствовать исполнению судьбы, ты сделал все от тебя зависящее, чтобы помешать ей.
– То была только видимость, – возразил маг. – Я притворялся, что забочусь о больном, а на самом деле служил лишь твоей выгоде. Как ты сам видел, фараон висит над краем бездонной пропасти. – Таита указал на опочивальню, где лежал Нефер. – Ты ведь чувствуешь, как тени сгущаются над ним. Господин мой, мы почти достигли цели. Не пройдет и нескольких дней, как путь перед тобой будет расчищен.
Наджу это заявление не убедило.
– Мое терпение заканчивается, – предупредил он и размашистым шагом покинул террасу.
Через опочивальню он прошел, даже не взглянув на лежащее в постели тело.
Тот день Нефер провел между провалами в глубокое беспамятство и приступами горячечного бреда. Когда стало ясно, что причина – рана на ноге, Таита удалил бинты и увидел, что все бедро страшно распухло. Стягивающие края раны нити натянулись и глубоко врезались в горячую багровую плоть. Таита знал, что не осмелится перевозить мальчика, пока жизнь его висит на волоске. Планы, вынашиваемые им все последние недели, не осуществятся, если он не предпримет решительных мер. Трогать рану сейчас было чревато смертельным заражением крови, но другой дороги не было. Маг разложил инструменты, обмыл всю ногу больного в растворе уксуса. Затем влил в рот Неферу дополнительную большую порцию красного шепена и, ожидая, пока наркотик подействует, молил Гора и богиню Лостру помочь ему. Потом взял скальпель и разрезал первый швов.
И был потрясен, когда ткани расползлись и наружу хлынул отвратительный поток желтой жижи. Старик стал вычерпывать золотой ложечкой гной. Когда металл коснулся в глубине раны чего-то твердого, Таита взял сделанный из слоновой кости пинцет, ухватил предмет и не без труда вытянул. Поднеся находку к падающему из двери свету, он обнаружил, что извлек зазубренный обломок львиного когтя длиной с половину мизинца. Видимо, коготь сломался, когда зверь терзал Нефера.