– Народ недоволен, что армия растет, когда в стране мир, – подытожил Хилтон. – Сдается мне, что в скором времени в Верхнем царстве произойдет вооруженный мятеж, с которым Наджа обойдется с той же любезностью, что Трок на севере. Те, кто восторженно приветствовал восхождение на трон этих двух фараонов, вскоре найдут причины пожалеть об этом.
– Какие еще есть новости из Нижнего царства? – пылко осведомился Нефер.
Хилтон пустился в пространные объяснения про торговые дела и цены на сорго, рассказал о визите ко двору Трока особого ассирийского посла. Нефер нетерпеливо слушал, а когда старый воин закончил, спросил:
– А что известно про царевну Минтаку?
Хилтон растерялся:
– Я как-то ничего про нее не слышал. Она вроде бы как в Аварисе, но точно сказать не берусь.
По пути в оазис Хилтон наткнулся на большое стадо сернобыков и попросил у Таиты разрешения выследить животных и поохотиться на них. Сушеное мясо существенно дополнило бы припасы беглецов, поэтому маг с радостью согласился. Но заявил, что Нефер еще недостаточно окреп, чтобы присоединиться к охотникам. Как ни странно, это совсем не огорчило юношу; напротив, он предложил самому Таите пойти с остальными и использовать свои магические силы, чтобы обнаружить дичь и скрыть от нее приближение людей.
Едва оставшись один в пещере, Нефер взял привезенный Хилтоном кедровый сундучок с чистыми свитками папируса и писчими принадлежностями и принялся сочинять письмо Минтаке. Юноша ничуть не сомневался, что вести о его смерти уже достигли Авариса. Ему вспомнились собственные страдания, когда он выслушал ложные донесения о гибели Минтаки вместе с остальной семьей под Баласфурой, и теперь старался избавить ее от подобных терзаний. Еще ему хотелось сообщить, что это Наджа и Трок разорвали их помолвку, а что касается его, Нефера, то он любит невесту больше собственной надежды на вечную жизнь и не успокоится до тех пор, пока не назовет своей женой.
Все это должно было быть изложено таким языком, что, попади это письмо в чужие руки, оно не скажет ничего и никому, кроме Минтаки.
«Первой звезде», – написал он в качестве обращения. Девушка обязательно вспомнит, что, когда они обсуждали значение ее имени, она сказала: «Меня назвали в честь третьей звезды в поясе созвездия Охотника».
«Не третьей, – ответил он ей тогда. – Ты самая первая во всех отношениях».
С большим старанием выводил Нефер иератические символы – он всегда был силен в каллиграфии. Вместо подписи он поставил «Дурак из Даббы», не сомневаясь, что она вспомнит ошибку, совершенную во время их пребывания наедине в пустыне.