– Хилтон! – раздался из темноты голос Нефера. – Подойди ко мне.
Видимо, старый воин услышал в голосе юноши неизвестную прежде властность, потому что быстро подошел и упал на одно колено:
– Ваше величество?
– Ты передал послание, которое я доверил тебе?
Хилтон посмотрел на сидящего у огня Таиту.
– Не оглядывайся на него! – рявкнул фараон. – Я задал тебе вопрос. Отвечай.
– Не передал, – промолвил Хилтон. – Хочешь узнать причину, почему я этого не сделал?
– Она мне и так прекрасно известна, – зловеще проронил Нефер. – Вот что я тебе скажу: если впредь хоть раз ты намеренно ослушаешься меня, то сполна заплатишь за это.
– Я понял, – серьезно ответил воин.
– Если тебе снова предстоит сделать выбор между фараоном и стариком, везде сующим свой нос, ты выберешь фараона. Это ясно?
– Ясно, как полуденное солнце. – Хилтон виновато опустил голову, но улыбнулся в бороду.
– Ты уклонился от моих расспросов. Говори теперь, какие новости у тебя есть про царевну.
Старый воин перестал улыбаться, открыл рот и снова закрыл, собираясь с силами сообщить страшную правду.
– Говори! – велел Нефер. – Неужели ты так быстро позабыл про свой долг?
– Ваше величество, эти новости вас не обрадуют. Шесть недель назад царевна Минтака сочеталась в Аварисе браком с фараоном Троком-Уруком.
Нефер застыл на месте, как если бы обратился в гранитную статую. Долгое время тишину в пещере нарушали только потрескивание веток акации в очаге. Затем, не проронив ни единого слова, юноша прошел мимо Хилтона и удалился в ночную пустыню.
Когда он вернулся, заря уже окрасила небо первым приветом солнца. Хилтон и Мерен спали у дальней стены пещеры, завернувшись в овчины, но Таита сидел в том самом положении, в каком Нефер оставил его. На мгновение ему показалось, что старик тоже спит. Потом Таита поднял голову и посмотрел на мальчика ясными и бодрыми глазами, в которых играли отблески костра.
– Я ошибался, а ты был прав. Ты нужен мне, как никогда прежде, старый друг, – сказал Нефер. – Ты ведь не покинешь меня?
– Нет нужды задавать этот вопрос, – мягко ответил Таита.
– Я не могу оставить ее с Троком.
– Не можешь.
Нефер сел напротив Таиты, и старик с облегчением выдохнул. Буря миновала. Они по-прежнему вместе.
Мальчик поднял обгорелую ветку и сунул ее глубже в огонь. Потом снова посмотрел на Таиту:
– Ты пытался научить меня ясновидению. Но мне не давался этот дар. До сегодняшней ночи. Здесь, в полной темноте и тишине, я пытался узреть Минтаку. И на этот раз видел что-то, но смутно и ничего не понял.
– Твоя любовь к ней сделала тебя чувствительным к ее ауре, – пояснил Таита. – Что именно ты видел?