– Ты не можешь бросить нас, госпожа! – взмолилась ее любимица, Тиния. – Мы ничто без тебя.
– Это ненадолго, – заверила Минтака. – Обещаю, что скоро пришлю за вами. А пока будьте храбрыми и не подведите меня.
Нефер помог Хилтону и Мерену закататать царевну в узорчатый красный ковер, предварительно вложив ей между губ полую тростинку. Другой конец тростинки на несколько дюймов выступал из рулона, позволяя ей дышать.
Таита тем временем давал наставления плачущим служанкам.
– Ступай в опочивальню, Тиния, и запри дверь на засов. Ложись под одеяло, как будто ты и есть госпожа. Остальные пусть остаются здесь, в передней. Не открывайте дверь ни под каким предлогом. Если кто будет спрашивать, отвечайте, что госпожа страдает лунной болезнью и никого не желает видеть. Понятно?
Безутешная Тиния, боясь разрыдаться, молча кивнула.
– Задержите их насколько возможно, но когда вас разоблачат, расскажите им все, что они хотят знать. Не доводите до того, чтобы из вас вытягивали признание под пыткой. Ваша смерть или увечье не принесут никакой пользы, только тяжким грузом лягут на совесть вашей хозяйки.
– А можно мне пойти с царицей? – выпалила Тиния. – Я без нее жить не могу.
– Ты слышала обещание, данное госпожой? Едва оказавшись вне опасности, она пришлет за вами. А теперь, как только мы выйдем, заприте за нами дверь.
Когда они со свернутым ковром на плечах вышли в коридор, то встретились со старым рабом.
– Сожалею, – сказал негр. – Я сделал для вас что мог, как приказал Солет. В былые времена царевна Минтака была девушкой доброй и веселой. Но теперь это не так. Со дня замужества она стала печальной и злой.
Он сделал знак следовать за собой и провел их через лабиринты зенаны к боковой калитке, где они снова встретились со старшиной стражи.
– Развернуть эти ковры! – отрывисто приказал он.
Таита подошел ближе и посмотрел ему в глаза. Враждебное выражение на лице стражника исчезло, уступив место легкому замешательству.
– Я вижу, ты чувствуешь себя счастливым и довольным, – тихо проговорил маг, и мягкая улыбка растеклась по мрачной, морщинистой физиономии воина. – Очень счастливым.
Таита положил руку ему на плечо.
– Очень счастливым… – повторил стражник.
– Ты ведь уже осматривал ковры. Тебе не хочется снова тратить свое драгоценное время, да?
– Я не хочу тратить время, – заявил стражник так, словно это была его собственная мысль.
– Ты хочешь пропустить нас.
– Проходите! – велел стражник. – Я хочу пропустить вас.
Он отошел в сторону. Один из его подчиненных поднял запорный брус и позволил купцам выйти на улицу. Оглянувшись на еще не успевшую закрыться дверь, они увидели, что начальник смотрит им вслед и благодушно улыбается.