Царица вдруг перестала играть и раздраженно посмотрела на него:
– Что ты стоишь и пялишься на меня, невоспитанный мужлан! Забирай свои товары и уходи.
– Простите меня, ваше величество. – Нефер сложил руки в мольбе. – Я ведь простой дурачок из Даббы.
Минтака вскрикнула и выронила лютню, потом обеими руками зажала рот. Алые пятна проступили на ее щеках, пока она смотрела в зеленые глаза юноши. Негр-невольник вытащил кинжал и заковылял, собираясь напасть на Нефера, но Минтака вовремя опомнилась.
– Нет, не надо, – бросила она, вскинув для пущей строгости правую руку. – Оставь нас. Я поговорю с этим недотепой.
Раб помедлил в нерешительности, все еще нацеливая сжимаемый в нетвердой руке кинжал на живот Нефера.
– Исполняй, что говорят! – пантерой рыкнула на него Минтака. – Убирайся, придурок! Уходи!
Смущенный, старик спрятал клинок и попятился к выходу. Девушка не отрывала от Нефера огромных темных глаз. Служанки не понимали, что с ней, знали только, что происходит нечто странное. Раб вышел, и занавеси на двери сомкнулись за ним. Нефер сорвал тюрбан с головы, и его кудри рассыпались по плечам.
Минтака снова вскрикнула:
– Ах, милостью Хатхор, это ты! В самом деле ты! Я думала, ты никогда не придешь.
Она побежала к нему, он бросился к ней и заключил в свои объятия. Они слились друг с другом, говоря одновременно, бессвязно сыпля уверениями во взаимной любви и в тоске разлуки. Служанки оправились от замешательства и пустились в пляс вокруг них, хлопая в ладоши и плача от радости. Таита утихомирил их несколькими размеренными ударами посоха об пол.
– Прекратите это глупое веселье, не то через минуту здесь будут часовые.
Взяв дело в свои руки, маг повернулся к Хилтону и Мерену. Повинуясь его взгляду, те расстелили на плитах пола самый большой ковер.
– Слушай меня, Минтака! Все остальное подождет.
Девушка повернулась к нему, но не опустила рук, обвивающих шею Нефера:
– Это ведь ты воззвал ко мне, Таита? Я четко слышала твой голос. Не останови ты меня тогда, сейчас…
– Мне казалось, ты более рассудительна и не станешь тратить время на пустую болтовню, когда на кон поставлено столь многое, – прервал ее Таита. – Мы собираемся завернуть тебя в ковер и вынести из дворца. Поспеши.
– Есть у меня минута, чтобы собрать…
– Нет, – отрезал старик. – У тебя есть время только на то, чтобы исполнять мои приказания.
Царевна еще раз поцеловала Нефера, задержалась на миг в его объятиях, затем вбежала в комнату и вытянулась на ковре.
– Делайте то, что велит вам Таита, – сказала она рабыням, в изумлении застывшим в дверях.