Она выпрямилась и расправила ноющую спину, без труда балансируя на высокой стене. Затем прищурилась и обвела взглядом зеленые посевы дурры и узор оросительных каналов, заполненных искрящейся водой из источника Таиты. Стада рогатого скота и курдючных овец паслись в загонах с сочной травой, но лошадей было очень мало. Как все в Галлале, Минтака остро ощущала их недостаток.
Потом, как ежечасно в течение всех тех долгих одиноких дней после отъезда Нефера, она подняла глаза и устремила взгляд вглубь долины, между голых неприступных холмов, так резко отличавшихся от зеленых полей, окружавших город. Именно оттуда появится Нефер. Минтака вглядывалась в синюю даль без живой надежды, поскольку слишком часто в последнее время испытывала разочарование.
Вдруг она еще сильнее прищурила глаза, защищая их от яркого света, и ее сердце застучало быстрее. Что-то показалось вдали, какая-то точка на фоне бескрайнего величия неба, ничтожная и неуловимая, как перышко, летящее по ветру. Быть может, это пылевой смерч, один из вихрей, порожденных раскаленным воздухом пустыни.
Минтака отвела взгляд, давая отдых глазам, и утерла пот с густых черных бровей. Когда она посмотрела в ту сторону снова, облачко стало ближе, и ее надежда окрепла. В этот миг протяжно пропел бараний рог. Дозорные на вершине холмов тоже заметили движение. Все побросали работу и стали вглядываться в долину. На улицах внизу послышались возбужденные крики детей, конюхи побежали в стойла, а колесничие к базарной площади, неподалеку от которой стояли их колесницы. Всех охватила радостная суматоха.
Минтака не могла больше сдерживаться. С ловкостью вора, застигнутого за кражей плодов в саду, она сбежала по лесам, установленным по наружной стене храма. Шабакон ехал на колеснице через главную площадь к воротам, мимо военного памятника Тана.
– Шабакон! – Минтака бросилась ему наперерез.
Он принял в сторону, навстречу ей, и, как только воин остановил упряжку, царевна запрыгнула на площадку позади него. Они промчались через ворота и поехали по изрезанной колеями дороге. Пылевое облако впереди них быстро приближалось.
– Это они, Шабакон? Скажи, что да.
– Думается, так оно и есть, ваше величество! – крикнул он, перекрывая шум ветра.
– Тогда почему ты еле тащишься?
На возвышенности напротив показалась одинокая колесница, и Минтака вцепилась в передний борт, пытаясь разглядеть возницу, но тот был еще слишком далеко.
– Смотрите, госпожа! На ней синий флаг. – Шабакон указал на клок крашеной ткани, трепещущий на длинном бамбуковом шесте над колесницей.