– Это Нефер! О, хвала богине, это он!
Девушка сорвала с головы накидку и замахала ею, а Нефер нахлестывал упряжку, мчась, как в атаку.
– Дай мне сойти!
Она забарабанила по плечу Шабакона, подкрепляя приказ, и он сбавил аллюр до рыси. Минтака спрыгнула с колесницы на ходу и грациозно приземлилась, не потеряв равновесия. После чего, широко раскинув руки, побежала навстречу приближающейся колеснице.
Едущий следом Таита подумал, что Нефер в своем рвении рискует задавить девушку, но в последний миг тот отвернул в сторону и, когда колесница потеряла скорость, перегнулся через борт и протянул к Минтаке руки. Она доверчиво бросилась к нему в объятия. Если бы царевна промедлила или уклонилась, то могла угодить под мчащуюся галопом упряжку или под обитые металлом колеса. Но Нефер подхватил ее и высоко поднял, а она засмеялась у него в руках.
Нефер распорядился собрать совет на древней городской площади и сделал полный доклад. Он подробно описал, как они похитили золотые слитки из возков с казной, и все слушали раскрыв рот. Затем представил Мерикару и рассказал о ее похищении из-под самого носа у Трока и Наджи.
– Бак-кер! – закричали собравшиеся и, встав, захлопали в ладоши.
Затем Нефер послал за писцами, и те взвесили слитки перед членами совета. По итогам подсчетов золото потянуло на половину с лишним лакха.
– Мои вельможи, – обратился к советникам фараон. – Это всего лишь пятая часть добытых нами сокровищ. Хилтон составит обоз и заберет остальное. Он выезжает завтра, но ему потребуются люди.
Впечатление было такое, будто все здоровые мужчины в Галлале стремились вызваться добровольцами, и когда Шабакона и наиболее умелых и опытных из его воинов не взяли, те всерьез обиделись.
– Фараон хочет, чтобы мы сидели здесь, в Галлале, и дремали перед очагом, как старые бабы? – спросил Шабакон.
Нефер улыбнулся:
– У меня для вас найдется работа поважнее. Но солнце почти село, и пир в честь победы уже готов. Мы скоро снова встретимся на военном совете, обещаю вам.
С этими словами Нефер распустил собрание. Советники расходились ворча, но стоило первым кувшинам только что сваренного пива появиться на столе, как настроение их улучшилось.
Нефер велел зарезать двух быков и дюжину жирных овец, и все время после его возвращения женщины готовили праздничный пир. Были приглашены все обитатели города, и даже дозорным на сторожевых башнях отправили их долю. Как в свое время обнаружение воды, захват золота стал успехом, которое теснее сплотило общину.
Таита сочинил в честь этого события торжественный стих, и, подобно всем его творческим опытам, тот имел огромный успех. Когда он закончил, ему не дали сесть, пирующие кричали и стучали кубками о стол, пока автор заново не прочитал все шестьдесят строф. К тому времени слушатели заучили всю эпопею наизусть, а музыканты подобрали к ней мелодию. И в третий и заключительный раз все сообща и с большим удовольствием исполнили поэму.