– Вот ведь проклятье Сета, – буркнул Нефер. – Это Соккон, старый приятель Хилтона. Вдруг он нас узнает?
Они наклонили головы, смиренно опустили плечи и побрели вслед за козами. Соккон съехал с дороги и направился прямо к ним.
– Эй, вы, падаль вонючая! – взревел он. – Сколько мне еще говорить, чтобы вы держали своих грязных паршивых коз подальше от моей травы и моих лошадей?
Он наклонился и хлестнул Нефера по плечам. Просвистев, плеть обожгла тело юноши, и кровь бросилась ему в голову. Но прежде, чем он успел накинуться на Соккона и стянуть его с колесницы, Таита предупреждающе вскинул руку, вынуждая его застыть на месте. Жест этот, похоже, подействовал и на Соккона, потому что его голос немного смягчился.
– Поймаю вас здесь снова, отрежу яйца и засуну вам в зад, – проговорил он, сворачивая плеть.
Потом вывел колесницу обратно на дорогу и погнал к крепости.
Шесть ночей спустя, во тьме новолуния, они вернулись к Тану с отрядом. Здесь были все воины из Галлалы, способные ездить верхом, – сорок всадников в черной одежде и с вымазанными сажей лицами. Каждый вез большой мешок, притороченный к крупу лошади. В мешках что-то шевелилось и ворочалось, приглушенно тявкая и скуля. И не удивительно, потому что в каждом сидели по два-три живых шакала. Лапы им связали, а морды обмотали веревками из льняных волокон, чтобы не подавали голоса.
На копыта лошадей были надеты кожаные башмаки, поэтому растянувшийся в одну шеренгу отряд не производил шума, пока Нефер вел его в обход западной стороны крепости. Держались они подальше от коновязей, чтобы не встревожить часовых.
Каждый знал, чего от него ждут, потому что этот маневр был много раз отработан. Строй растянувшихся полумесяцем безмолвных всадников ехал между Таном и рекой на таком расстоянии между собой, чтобы по цепочке можно было передать отданный негромко приказ. Нефер находился в центре, Мерен на левом крыле и Шабакон на правом.
Выведя отряд в нужное место, Нефер три раза свистнул по-соловьиному и увидел, как в темноте заалели выстроенные в линию красные точки – это каждый из его воинов снял крышку с глиняного горшка с огнем, раздул угли в пламя. Он проделал то же самое, потом развязал горловину одного из мешков на спине у лошади, сунул туда руку и извлек упитанную самку шакала. Она извивалась в его руке.
От нее исходил резкий смолистый запах, забивавший собственный запах животного. Шерсть шакалов и хвосты покрывала черная вязкая жидкость. Таита собрал это липкое вещество в известном ему одному источнике в пустыне. Оно струилось из земли, и, по словам мага, поднималось с большой глубины. Это вещество легко горело, но он смешал его с другим, желтым кристаллическим порошком, сделавшим черную жидкость еще более горючей. Все пойманные шакалы были вымазаны этой смесью.