– Как насчет лошадей? – поинтересовался Нефер.
– В обоих царствах фараоны забрали всех, до которых смогли дотянуться их хищные лапы. Даже послали скупщиков в Ливию, чтобы приобрели все наличное поголовье. Похоже, конюшни в Тане и Манаши заполнены. Однако большинство животных молодые и необученные. Закаленных в боях коней увели с главным войском на восток.
– Тан расположен значительно ближе к краю пустыни, чем Манаши.
Нефер принял решение.
Он вспомнил, что, когда они ехали выручать Минтаку из Авариса, в Тане Таита воспользовался выданной Наджей грамотой, чтобы получить свежих лошадей и колесницы у Соккона, старого товарища Хилтона. Он мысленно вернулся назад, стараясь вспомнить расположение военного лагеря и местность вокруг, но времени с тех пор минуло много.
– Расскажи мне про Тан все, что знаешь, – велел Нефер. – Там все еще Соккон в начальниках?
– Мы пили пиво в местном борделе с десятским из крепости. Он сказал, что Соккон так хорошо потрудился, что Трок провозгласил его Лучшим из Десяти тысяч.
Десять дней спустя Нефер и Таита сидели на густой зеленой траве и прикидывались, будто пасут стадо коз. Хотя земля в окрестностях крепости в Тане хорошо орошалась и давала сочную траву, местность тут была плоской, безлесной и ничем не примечательной. Не имелось здесь и холмов, с которых можно было оглядеть лагерь. Ближайшая возвышенность находилась на краю пустыни, в лиге на восток.
Оба они облачились в потрепанные черные халаты бедуинов. В этом наряде им так же легко было слиться с местностью, как паре зайцев или ворон. Время от времени они вставали, перегоняли коз чуть ближе к крепости и снова садились на корточки, как это в обычае у бедуинских пастухов.
Недалеко от выбранного ими места паслись табуны, охраняемые вооруженными и по-военному одетыми людьми.
– Мне кажется, там больше двух тысяч голов, – предположил Нефер.
– Едва ли так много. – Таита покачал головой. – Тысячи полторы. Но это все равно намного больше количества, с которым мы можем управиться.
Весь томительно долгий вечер они наблюдали и ждали. За оградой вдоль коновязей укротители объезжали молодых коней, приучая их ходить в колесничной упряжи. До Нефера и Таиты доносились отзвуки голосов и щелчки плетей. Ближе к вечеру табуны погнали с пастбищ и из загонов к длинным коновязям за крепостью. Маг и его воспитанник смотрели издали за тем, как коней стреноживают и привязывают на ночь.
На закате Нефер и Таита собрали своих коз и потихоньку погнали обратно в пустыню. В сумерках на дороге из Авариса показался небольшой отряд из четырех колесниц. Поводья передовой сжимал дородный военачальник в серебряном нагруднике Лучшего из Десяти тысяч. Стоило ему приблизиться, и разведчики узнали его.