Мальчик знал, что теперь от него ничего не зависит. Таита углубился в темные страны, куда ученик за ним последовать не мог, а видеть ужасные страдания, которые причиняли лабиринты старику, было выше его сил. Царевич тихонько встал, взял колчан и лук и направился к выходу из пещеры.
Солнце клонилось к вершинам холмов и казалось желтым в пыльном мареве. Нефер стал подниматься на западные дюны; добравшись до вершины, поглядел вниз, на долину, и его охватили тоска по утраченной птице, боль за Таиту, переносившего страдания, подобные агонии, ради приобщения к миру богов, и предчувствие дурных вестей, которые принесет чародей, выйдя из транса. Захотелось бежать без оглядки, как если бы за ним гнался ужасный хищник. Он помчался вниз по склону дюны, песок шипел и осыпался у него под ногами. Слезы ужаса брызгали из глаз царевича и растекались по щекам на ветру; он бежал до тех пор, пока пот не выступил у него на боках, а грудь не стала тяжело вздыматься. Солнце тем временем коснулось горизонта. Тогда Нефер повернул к Гебель-Нагаре, последнюю милю пути ему пришлось проделать уже в темноте.
Таита все так же лежал у огня, свернувшись калачиком и укрывшись накидкой, но сон его стал более спокойным. Нефер лег рядом и спустя некоторое время тоже задремал. Сон его был тревожным и перемежался кошмарами.
Когда он проснулся, в пещеру уже заглядывал рассвет. Таита сидел у костра и жарил на углях ломти газельего мяса. Вид у него был бледный и болезненный, но тем не менее старик нанизал один кусок на острие бронзового кинжала и предложил Неферу. Поняв вдруг, что страшно проголодался, мальчик сел и обглодал угощение до кости. И лишь проглотив третью порцию сладкого, нежного мяса, он заговорил:
– Что довелось тебе увидеть, Тата? Почему богоптица отказалась?
– Это осталось во тьме.
Нефер понял, что знамение было неблагоприятным и учитель не хочет расстраивать его.
Какое-то время они молча ели, но теперь царевич утратил аппетит и наконец спросил:
– Ты отпустил приманку. Как же мы завтра расставим сеть?
– Богоптица больше не прилетит в Гебель-Нагару.
– Значит, я не стану фараоном после моего отца? – огорчился мальчик.
В голосе его прозвучала горькая досада, и Таита решил смягчить ответ:
– Мы добудем твою птицу прямо из гнезда.
– Но мы ведь понятия не имеем, где искать богоптицу. – Нефер перестал жевать и воззрился на учителя с жалобной мольбой.
Старик кивнул:
– Мне известно, где гнездо. Лабиринты открыли это. Тебе следует поесть, чтобы быть сильным. Завтра на заре мы уходим. Нас ждет долгое путешествие.