Телохранитель поднял Минтаку и Мерикару, которым связали запястья и лодыжки, бросил в колесницу и повез в лагерь Хезерет. На одной из повозок в обозе Хезерет везли запас домашней живности в клетках – цыплят, свиней и козлят для кухни. Клетка, в которой держали молочных поросят, пустовала, ее обитателей уже зарезали и съели. Сделанная из длинных бамбуковых шестов, связанных ремнями из сыромятной кожи, она воняла свиным навозом, покрывавшим пол. Стражники впихнули двух девушек в узкую дверцу. Внутри клетка была недостаточно высокой, чтобы они могли встать в полный рост. Несчастные были вынуждены сидеть, прижавшись спиной к бамбуковой решетке, привязанные за руки ремнями к стойке за спиной. Ничто не защищало их от солнца.
– У вашей клетки день и ночь будут стоять стражники, – предупредила их Хезерет. – Если вздумаете бежать, я прикажу отрубить вам одну ступню, чтобы не вздумали попытаться в другой раз.
По выражению ее лица девушки поняли, что Хезерет не шутит. Мерикара расплакалась.
– Нет, моя дорогая, – прошептала ей Минтака. – Держись. Не доставляй ей удовольствия видеть тебя сломленной.
Со сторожевой башни над Исмаилией раздался крик дозорного:
– Фараон! Разведчики появились!
Нефер вскочил из-за стола под навесом во внутреннем дворе, где они с Таитой обедали и в который раз обсуждали подробности плана обороны. Он взбежал по лестнице на площадку и, приставив ладонь козырьком ко лбу, посмотрел на восток. В ярком желтом свете виднелись колесницы его передовых застав. Когда они спустились по берегу сухого русла, стражники распахнули ворота и впустили повозки в крепость.
– Враг быстро приближается! – задрав голову к стоящему высоко на башне Неферу, крикнул командир разведчиков.
– Отличная работа! – ответил ему Нефер, после чего повернулся к трубачу на надвратной стене. – Давай сигнал «К оружию!».
Бараний рог огласил равнину ревом, и вся армия, стоявшая лагерем на дне длинного и широкого русла, пришла в движение. Голос рога, услышанный и подхваченный, перелетал от полка к полку по всему войску. Из палаток и навесов выбегали воины, хватали оружие и спешили присоединиться к своим отрядам. Скоро колонны воинов и колесниц уже выдвигались на подготовленные рубежи.
Таита взобрался на высокую площадку, и Нефер улыбнулся ему:
– Итак, даже оставшись без воды, Наджа не повернул назад.
– Как мы и думали.
Горизонт на востоке начал темнеть, как если бы ночь решила наступить преждевременно. Поднятая надвигающимся вражеским войском пыль стелилась грозовой тучей.
– До темноты еще много времени. – Нефер поглядел на безжалостно палящее солнце. – Есть время решить исход битвы до конца этого дня.