– Лошади Наджи три дня очень мало пили, и их, должно быть, быстро гнали, раз враг появился так скоро. Наджа понимает, что должен победить и добраться до источников сегодня, иначе завтра для него не наступит.
– Ты поедешь, чтобы сразиться с ним вместе со мной, древний отец? – спросил Нефер, застегивая поданный оруженосцем пояс с мечом.
– Нет! – Таита вскинул левую руку.
На указательном пальце блестел золотой перстень с огромным рубином цвета голубиной крови. Когда солнечный свет попал на камень и он заискрился, Нефер узнал в нем подарок, который Наджа снял с собственного пальца и дал Таите в Фивах несколько лет назад, когда думал, будто маг погубил ради него молодого фараона. Нефер догадывался, что это талисман почти такой же мощный, каким был бы локон волос Наджи, кусочек его высушенного кала или обрезки ногтей.
– Я стану наблюдать за сражением отсюда. Возможно, мои скромные способности смогут оказать тебе бо́льшую помощь, чем если бы я метал дротики или пускал стрелы.
Нефер улыбнулся:
– Твое оружие острее и летит точнее, чем любое из того, что я когда-либо держал в руке. Да возлюбит и защитит тебя Гор, древний отец.
Они смотрели, как отряды лучников и пращников выходят из русла, чтобы засесть за каменными оградами. Шеренги двигались целенаправленно и стремительно: каждый воин знал, что ему делать, ибо отрабатывал этот маневр много раз. Когда последний скрылся в засаде, поле показалось совершенно пустым.
Туча пыли, поднятая войском Наджи, висела уже меньше чем в лиге от них. Нефер обнял Таиту на прощание и спустился по лестнице. Когда он вышел из крепостных ворот, плотно сбитый строй колесниц встретил его приветственным ревом. Идя вдоль рядов, фараон находил взглядом своих военачальников и окликал их:
– Отвага, Хилтон! Сделай это еще раз для меня, Шабакон! Соккон, сегодня вечером мы опрокинем по кубку в честь победы!
Мерен держал поводья Дов и Круса, когда фараон запрыгнул на подножку колесницы. Нефер принял у друга вожжи, и Дов, узнав его руку, заржала и оглянулась на него огромными блестящими глазами с длинными темными ресницами. Крус выгнул шею и стукнул оземь передним копытом.
Нефер высоко поднял правый кулак:
– Вперед! Марш!
Бараний рог дал сигнал к выступлению, и фараон тронул свою колесницу. Остальные двинулись за ним ряд за рядом. Повозки впечатляющей процессией проследовали между низкими стенами, из-за которых не показался ни один лучник, на открытую равнину.
Нефер подал рукой следующий сигнал, и строй развернулся вширь. Колесо к колесу передний ряд двигался навстречу огромной туче пыли. На отметках, выложенных за недели до этого дня, Нефер остановил головной отряд и дал лошадям отдохнуть, а сам стал вглядываться в приближающегося врага.