— Думаете придут, господин полковник?
— Посмотрим. Четверть часа у них еще есть.
Штабс-капитан Акимов пожал плечами. Что можно разглядеть в колышущемся мареве заросшего травой поля? Темно, ни зги не видать.
Яков Слащев не обратил на неверие командира полковой разведки ни малейшего внимания. Чему научила его долгая военная жизнь, так это умению ждать подходящего момента. Но прав Акимов, времени почти не осталось.
Курить хотелось невыносимо.
Когда вчера утром полковник получил из центра кодовую фразу «Три зеленых свистка», он немедленно принялся готовить свой отряд на переход линии фронта. И вот, ночью, группы ушли на ту сторону. И, судя по тому, что стрельба там не поднималась, есть шанс, что прошли все четыре группы, которые должны были перейти на этом участке. Есть надежда, что три прошли достаточно далеко в тыл, а вот четвертая группа должна была выполнить задание прямо на месте. И вот-вот должна была вернуться.
Одновременно с этими группами, в тыл к противнику уходили отряды «трех топоров» и на других участках. С рассветом им придет пора действовать, выполняя поставленные командованием индивидуальные задачи.
— Кажись кто-то идет, господин полковник! Вон там, правее!
Слащев быстро отыскал искомое. Да, похоже, что пришли. Но успеют ли? Полковник бросил взгляд на часы. Без пяти минут четыре. Могут и не успеть!
Но к нему из травы уже спешили темные фигуры. Первым подбежал запыхавшийся поручик Орехов.
— Господин полковник! Привели!
Слащев взглянул на австро-венгерского офицера. Тот козырнул и представился на довольно неплохом русском языке:
— Полковник Черешняк, 14-й гонведный Нитрянский пехотный полк. Мне передали ваше послание. Я обсудил это со своими офицерами и солдатами. Мы принимаем ваши условия, господин полковник. Русским и словакам нечего делить. Это не наша война.
Слащев приложил ладонь к обрезу кубанки и быстро приказал, обернувшись:
— Акимов! Отбой!
Штабс-капитан закрутил ручку полевого телефона.
— Пятый-пятый! Я восьмой! Отбой!
Яков Слащев с замиранием сердца следил за секундной стрелкой. Минута… Полминуты… Время вышло.
Где-то на правом фланге что-то отдаленно бухнуло. Потом еще. Потом с тех далеких краев начал накатывать все нарастающий гул артиллерийской канонады.
Командир «Трех топоров» сел на чудом уцелевший валун и, вытащив папиросу, сунул ее в рот и наслаждением закурил, уже не опасаясь выстрела с той стороны.
Полковник Черешняк смотрел в бинокль туда, где уже видно было зарево, которое могло вполне поспорить с рассветом. Наконец он спросил русского коллегу:
— Похоже, что полки Южной армии не приняли ваше предложение?