— Стой! — при нашем приближении стражник взвел тетиву и уложил оружие на вмурованную в зубец уключину. — Кто идет?
— Бродячий поборник! — на всякий случай поднял руки.
— Амулет покажи!
Повернул левое предплечье, и глазастый дозорный немедленно разрядил арбалет и вернул на плечо.
— Демонист? — с недовольством буркнул подоспевший напарник. — Что ж, сейчас все пригодятся, даже ваша братия. А то птички нашептали, в Эльфере демонический прорыв. Сколько лет спокойно было, а тут на тебе!
— Да-а-а... — протянул, скосив глаза. — Черти что творится.
— Будь полезен — и все будет хорошо, — предупредил первый. — Добро пожаловать в Кастель-Брокк. Открыть ворота!
Похожая на окованный плот створка открывалась не в сторону, не опускалась мостом, а поднималась вверх на манер козырька. Скрипящая и лязгающая конструкция не внушала особой надежности, поэтому проскользнули под нависшей махиной быстрым шагом и оказались на крохотной площади, окруженной домами-башнями. Из-за крайне ограниченного пространства место в крепости экономили, как могли — не заметил ни единого отдельно-стоящего здания, а все нежилые помещения, включая ратушу, располагались на первых этажах.
Наш скромный визит вызвал некоторый ажиотаж, но в целом все прошло на удивление спокойно — хмурые бородачи в плащах и шляпах поглядывали с любопытством, но тут же возвращались к делам насущным. В окнах то и дело колыхались занавески и мелькали бледные, как у покойников, женские лица, обрамленные кружевными чепцами.
Громадный — размером с осла — волкодав под крыльцом таверны поднял лохматую голову, принюхался и протянул лапу, приветствуя коллегу по ремеслу. Не приходилось сомневаться, что эта зверюга не раз обновляла коллекцию на «оберегах», вынюхивая, догоняя и размалывая нечисть клыками, которым позавидовал бы и кабан-секач. Поэтому без промедлений ответил лапопожатием и потрепал бесстрашного трудягу по холке, чему тот несказанно обрадовался, лизнув ладонь и завиляв хвостом.
— Ну, хоть кто-то нам рад...
— Здесь все нам рады, — Хира указала на доску объявлений, увешанную листками так, словно в локации случилось стихийное бедствие, и теперь каждый второй ищет пропавших родственников и друзей. — Просто люди не слишком приветливые. С упырями жить — как упырь хмурым ходить.
— Да... — встал рядом и окинул пристальным взором трепещущие на промозглом ветру листы — большие и маленькие, печатные и рукописные, с вензелями и прямиком из-под селедки. — Сайд-квестов — до китайской пасхи не управлюсь. Лучше сразу мейн возьму.
Долго отыскивать начало главной сюжетной цепочки не пришлось — пергамент формата а4 с золочеными буквами и сургучной печатью с двуцветным заостренным ярлычком висел на самом видном месте. Особо не задумываясь и не чуя подвоха, сорвал задание и поднес к лицу. Замысловатые литеры при том превратились в удобочитаемый русский, глася следующее: