— Я уже обучен, товарищ капитан, — возразил Колобов. — Механиком-водителем воевал на фронте.
— Но не обучены другие, хотя в вашей группе есть два сержанта. Кроме того, вы направляетесь в штрафную воинскую часть, а я не слышал, чтобы среди них были танковые. Так что и вам не вредно будет подучиться.
— Товарищ капитан, извините, но почему именно я должен сопровождать группу? Ведь я такой же штрафник, как и они.
— Как старший по званию. Вы назначаетесь не сопровождающим, а старшим группы.
— Какая-же это группа? Шантрапа одна… Не согласен я ее сопровождать!
— А я не спрашиваю вашего согласия. Я вам приказываю. Теперь вы снова военный.
— Они разбегутся по дороге, а мне отвечать?
— Кто убежит? Сержант Пищурин угодил в колонию за свою халатность, Павленко — по легкомыслию. Он, между прочим, тоже сержант. Застежкин — потомственный охотник, сам на фронт рвется.
— А два вора?
— И эти не убегут. Они — добровольцы. У них чувство Родины пробудилось.
— «Добровольцы»? Вы верите, товарищ капитан, в это пробудившееся чувство, или они вам о нем сами рассказали?
— Не забывайте, старшина, что и вы поступили ко мне не из гвардии, однако я вам верю. Что касается Красовского и Шустрякова, они, думаю, вполне искренне рвутся на фронт. Будь их добровольное желание притворством, оба давно бы уже убежали. Доверять людям надо, старшина.
— Надо, конечно, но…
— Что «но»? Ответственности боитесь?
— Никак нет, товарищ капитан. Группу доставлю по назначению.
— Это уже похоже на дело. А потом, присмотрелся я к ним, личные дела полистал. Настоящий вор среди них один Шустряков. Красовский же — позер. Нахватался верхушек, жаргона, или, как там у них, блатной музыки, и выдает себя за вора-рецидивиста. На психику давит.
— Похоже на правду, товарищ капитан.
— Вот видите, и вы тоже успели заметить. Так что не переживайте, все будет хорошо.
Затем капитан подробно объяснил Колобову, как найти в Свободном учебный полк. Дал несколько дельных советов относительно поведения в дороге, подсказал, где они завтра утром получат проездные документы и сухой паек. И только убедившись, что у собеседника не осталось ни одного неясного вопроса, тепло попрощался с Колобовым.
— Что ж, старшина, наверное, больше не доведется встретиться. Удачи вам там, на фронте…
Вернувшись в казарму, Николай застал вверенную ему пятерку за ужином. На столе парила и его миска с жидким пшенным супом. Рядом с ней на куске газеты лежал тонкий кусок черного хлеба. Усаживаясь за стол, Колобов сообщил о назначении его старшим группы и о том, что утром они отправятся в город Свободный.