– Что? – Олтерн с новым интересом уставился на урождённую герцогиню. – И когда вы только успели? А главное, как сумели договориться? Ведь толпа гувернёров и бонн следила, не спуская глаз!
– Извините, – с достоинством вздёрнула носик Лэни, – но я поклялась никогда не открывать этой тайны! На дохлой жабе, между прочим, поклялась.
– Ох, какие страсти, – потрясённо выдохнул герцог, но его глаза смеялись. – А ведь все няньки до сих пор уверены, будто Лоурден никогда не встречал в детстве даже живых жаб, не то что дохлых.
– Так это была ты… – протянул король, пристально разглядывая графиню и пытаясь найти в ней сходство со сметанно-беленькой девчушкой в бантах и кружевах, оказавшей неоценимую услугу в деле наказания чрезмерно строгого учителя по фехтованию. – А напомни-ка, что ты мне тогда обещала?
– Выйти за тебя замуж, если ты станешь королём, – засмеялась Лэни, – извини. На тот момент, как я собралась замуж, королём ты ещё не был. Зато ты поклялся мне… не буду сейчас напоминать. И даже прощаю нарушение этой клятвы, не настолько я жестокая.
– Какая у тебя, однако, была бурная молодость, любимая, – с притворной укоризной произнёс Змей, нежно целуя руку жены.
Вот теперь и он припомнил белокурую девчушку лет восьми, привезённую старым герцогом Адерским на какой-то важный приём. Хорошенькую, как куколку, однако с независимым нравом и повадками сорванца.
Демонские силы… Знать бы загодя, что это его счастье бегает по королевским залам, ещё тогда ушёл в Адер, чтобы уберечь её от всех свалившихся позже бед.
– Идёмте, – подтолкнул их Олтерн, понявший по потемневшему взгляду графа, о чём тот думает. – Придворные уже от любопытства умирают. Ваше величество… поскольку графиня полагает, что короля следует «прихватить с собой», считаю своим долгом пригласить вас после фейерверка отправиться вместе с нами в мой южный замок.
– Разумеется… теперь я просто не могу отказаться от этого приглашения, – серьёзно подтвердил король и уставился на Лилию. – А сейчас намерен наверстать все пропущенные танцы.
И увлёк спутницу в вереницу гостей, весело отплясывающих бранль.
– Ты ведь неспроста предложила Олтерну пригласить короля? – поинтересовался Змей через полчаса, очень ловко умыкнув Лэни через закрытые для всех гостей залы в их покои на втором этаже.
К этому времени он успел устроить побледневшую и уже не сиявшую светской улыбкой жену на широченной кровати в недавно занятой Тмирной спальне, резонно предположив, что вряд ли кто-либо ещё будет на неё теперь претендовать. Он уже даже успел разрешить Наерсу после полуночи распоряжаться этими покоями, как тот сочтёт нужным. Портальные башни имеются далеко не у всех прибывших из провинции гостей, и потому многие из них не смогут ночью вернуться в свои поместья, и графу это было отлично известно.