Никак не походила она на монахиню, скорее, на булочницу из маленького городка.
– Ах, как интересно, – объявила она томным голоском, съев крохотную тарелочку супа и откинувшись на спинку стула в ожидании, пока лакей положит ей порцию мясного рагу, – вы, значит, будете нашими новыми соседями! Надеюсь, вы купите усадьбу у графа Чардена, дорога туда намного лучше.
– Но сама усадьба у него очень маленькая… и речки там нет, – немедленно возразила ей Эста.
– Ах, зачем вам речка? Она, говорят, разливается весной почти до ступеней крыльца… потом половину лета будет вокруг грязь и сырость! Брать нужно у Чардена, там холмы и лес близко!
– Я не думаю, что лес – это так уж хорошо. Всё-таки тут провинция, начнут бегать волки и разбойники…
– Зато дрова близко возить и ягоду селяне дёшево приносят…
– А ещё в лесу всякая нечисть…
– Какая в этих местах нечисть, госпожа Эсталина! Тут даже волки редкость! Зато там близко деревня и легко найти прислугу.
– Но я не хочу деревенских девушек в служанки! Они такие неуклюжие! Я собираюсь привезти слуг из города.
– И потратите в три раза больше. Поверьте моему слову, селянок очень легко научить порядку, нужно просто вычитать из жалованья за разбитую посуду.
Через четверть часа Змей понял, что именно имела в виду Лэни, когда рассказывала перед обедом о работе болтушки. Барон тайком морщился, слушая этот бред, произнесённый самыми учтивыми голосками и с самыми милыми улыбочками, экономка скептически поджимала губы и посматривала на Дагорда с тайным состраданием. Определённо жалела, что граф так поторопился с женитьбой.
Он и сам начинал уставать от этой трескотни и, будь на месте Лэни кто-то другой, давно бы завёл разговор с бароном на более приятную тему, но теперь предпочитал делать вид, что всецело увлечён обедом. Как выяснилось, маленькие порции вполне возмещались количеством блюд, причём чем дальше, тем вкуснее и изысканнее они были. Венцом обеда должен был стать пудинг, розовый и пышный, политый шоколадным кремом и украшенный свежей, явно оранжерейной клубникой. Его принесли лакей с поваром и поставили в центре стола на старинном фарфоровом блюде, когда трапеза подходила к концу и слуга уже убрал соусники и острые приправы.
– Мне кажется, он стал больше, – прервав свою болтовню, совсем другим тоном сказала вдруг Лэни, глядя на пудинг. И тут же, схватив Змея за руку, стиснула её условным жестом и произнесла тревожную фразу. – Как душно…
– Сейчас, дорогая. – Граф мгновенно вскочил, схватил её на руки и почти бегом помчался к выходу.
Он успел выскочить за дверь и пробежать по коридору несколько шагов, когда в столовой раздался грохот, женский визг и громкие крики.