– Ты мог бы убежать с ним, пока все спят.
– Мальчик возьмет с собой в Золотой Чертог только друга. Нельзя стать другом насильно!
Карл Иванович не ответил. Лицо старого Инквизитора потемнело – первыми исчезли глаза, затем нос и рот; осталась черная пустота, сквозь нее просвечивали колючие звезды.
– Куда вы? – Локшин почувствовал непередаваемый ужас. – Не бросайте меня!
Полет резко ускорился. Исполинская тварь из глубины рванулась навстречу, раскрыв пасть…
…Артем вскрикнул и проснулся.
Он лежал среди обветренных валунов на ложе из ворсяного одеяла, накрывшись курткой. Небо над головой посветлело до оттенка кофе с молоком. На востоке алела тонкая полоса рассвета.
Локшин сел, растирая затекшее плечо. Рядом спали, завернувшись в одеяла (их реквизировали в хостеле на берегу моря), его Светлые спутники. Скиф исчез. Вечером он вызвался в караул и сейчас, по-видимому, в одиночку патрулировал окрестности. Над обрывом на уступе темнел тонкий силуэт. Огонек не спал. Он сидел на плоском камне, обхватив колени, и смотрел на город внизу.
Инквизитор поднялся и бесшумно – только бы никого не разбудить! – направился к мальчику.
– Волнуешься перед завтрашним днем?
Огонек посмотрел на него с удивлением. В глазах его отражался рассвет.
– Не очень. Мне лично ведь ничего не угрожает, так?
– Темные хотели бы захватить тебя и использовать. Но, не зная пределов нашей силы, могут попытаться просто убить.
– Я всем нужен. Без меня этот ваш артефакт не заработает.
– Ты знаешь боевые заклятья?
– Мама показывала мне «фриз». Но я еще не пробовал по-настоящему.
Локшин сдержал улыбку.
– Позволишь сесть рядом?
– Садись.
Артем опустился на покрытую сухим мхом каменную плиту. Отсюда открывался вид на Судак – старинный торговый город, выросший меж скал и холмов на берегу моря. Вниз убегала разбитая дорога – месиво сухой земли и белого камня с едва заметной колеей от протекторов автомобилей, что когда-то переваливали здесь через гряду гор и двигались в сторону Феодосии. С тех пор городские власти проложили новую асфальтовую дорогу, к северу отсюда. Судак представлял собой неровные ряды частных домиков, разбитых на кварталы все той же грунтовкой, которые ближе к берегу моря перемежались отелями и кафе. Вдалеке, на противоположном конце города, возвышалась крепость. Каменная стена отделяла ее от кварталов, взбиралась высоко на вершину – как защита со стороны моря. Квадратные зубцы башен и стен темнели на фоне рассветного неба.
А над всем городом, словно прозрачный зонтик, как призрак ядерного гриба, висел Столп отчуждения. Он был виден только в Сумраке, но даже в физическом мире Артем ощущал себя так, будто на плечи давит тяжесть. Кто поставил его? Завулон и Гесер, конечно же, будут все отрицать, но без ведома хотя бы одного из них Столп бы не возник.