…вопросов избежать не выйдет. Дядя Петер учил ее отвечать правильно, но… все зависит не от ответов Катарины, а от того, насколько она действительно им нужна.
— Нет, — она сглотнула. — Уходи…
— Как с-скаш-шешь… — демон был на редкость сговорчив, что внушало определенные подозрения. И выкатившись из подъезда — третья тень исчезла, будто стертая песчаной его чешуей — змей рассыпался.
Ушел.
И остался.
Свернулся в перстне кольцом силы, ныне темной, сытой… довольной. А Катарина поднялась на карачки. Надо же, а еще утром ей казалось, что хуже уже не будет.
…группа зачистки.
…оцепление.
…красная лента с флажками, на которые быстро налип снег.
Холодный стальной бок повозки. От него пахнет спиртом и еще едковатой полынной настойкой, которой человек в черном протирает руки. Он не смотрит на Катарину, то ли занят своим делом, то ли счел ее слишком ничтожной, чтобы обращать внимания.
Никто не стал связывать ей руки.
И ноги свободны.
И вовсе она стоит, просто стоит, а могли бы запереть… не опасаются побега? Ну да, куда ей бежать-то… вот и стоит. Смотрит. Прижимает к щеке носовой платок… да уж, была красавицей, а стала и того лучше…
…а демон мог бы изменить все. Стоило лишь намекнуть…
…красота? Что есть красота… Катарина получила бы куда более ценный дар — очарование… и за малую цену.
— Заткнись, — прошипела она и со злостью ударила в стену, будто та могла бы причинить проклятому перстню вред.
— Не отстает? — раздался знакомый голос, в котором послышалась толика сочувствия. — Демоны, они такие… кстати, уровень третий?
— Второй.
Запираться не имело смысла.
…что теперь будет? Сочтут ли ее действия превышением пределов допустимой самообороны? Вовсе немотивированным нападением? Она ведь знает, как легко представить почти любую нужную картину. Свидетелей ведь не осталось.
— Второй, — задумчиво произнес Нольгри Ингварссон. — Ну да, конечно… стоило подумать… Песчаный змей Ассшара… вот, значит, куда он подевался… наследие учителя?
— Да.
…прощальный подарок, который она не желала принимать, но дядя Петер не привык к отказам. Обругал. И сказал, что перстень не должен попасть в чужие руки, а он попадет. Вон, соседи добрые уже хоронят, а похоронив, станут делить нехитрые пожитки…
…тетка, колечко увидав, стала требовать, чтобы Катарина его отдала. Конечно, куда ей, шестнадцатилетней посвистушке, серебро? Тетке нужней… тетка знает, как кольцо продать, а деньги… деньгам в хозяйстве всегда применение найдется.
…и ссора вышла.
Безобразная такая… из-за этой ссоры Катарина и ушла. А еще из страха, что тетка найдет способ кольцо отобрать…