И она прочитала:
Пока я связан, согнут, я могу
Удар смертельный нанести врагу.
Но развяжи меня - я распрямлюсь,
И больше я для боя не гожусь.
В толпе снова зашушукались. Авроре очень хотелось надеяться, что сказанные вполголоса слова не долетают до участников конкурса и не станут им подсказкой.
Слова этой загадки гвоздем засели и у нее в голове, перемешавшись с мыслями о том, что на протяжении всего ее детства Персифорест балансировал на грани войны с вересковыми топями. И хотя для самой Авроры этой угрозы давно уже не существовало, она все еще сохранялась для большинства тех, кто стоял сейчас перед сценой. Впрочем, раньше дела обстояли еще хуже. Гораздо хуже.
– Правильный ответ – лук, дорогие мои умники! – объявила Фислвит.
Теперь от первоначальной группы претендентов на танец с королевой осталась лишь жалкая кучка. Среди оставшихся был граф Ален и еще один аристократ, барон Николас. Кроме них – три человека «из народа», которых звали Джон, Джек и Марк, а от волшебного народца – один эльф Робин.
Аврора ощущала внутри себя какую-то странную пустоту.
– Какая отличная идея провести этот конкурс, – сказала леди Сибил, сжимая ладони. – Послушайте, я знаю одну великолепную загадку. Можно мне ее загадать?
– Разумеется, – улыбнулась ей стоящая неподалеку от них Фислвит и обратилась к зрителям: – А теперь, когда число участников конкурса сократилось до минимума, мы будем каждому из них задавать отдельную загадку, а он должен будет громко дать ответ прямо перед всеми вами. Если ответ правильный – участник остается в игре. Если нет – его загадка переходит к следующему по очереди участнику.
Робин оказался в этой очереди первым.
– Прошу вас, леди Сибил, – попросила Фислвит.
Леди Сибил хихикнула и начала:
Она отлично от врагов защищена,
Но все же умереть должна она –
За красоту свою, ласкающую глаз,
И аромат, с ума сводящий нас.
Она умрет, но жить останется при этом
В гробу хрустальном и стихах поэта.
– Печальная история, – заметил лорд Ортолан.
Но толпе загадка понравилась, и все опять оживленно зашушукались.
Эльф Робин вышел вперед, чинно поклонился и сказал.
– Наш волшебный народец очень любит хорошие загадки. Особенно такие непростые, как эта. Ответ: роза. – Он взмахнул рукой, и в ней прямо из воздуха появились три розы – ярко-голубые и такие крупные, какие можно встретить только на вересковых топях. Крупнее даже тех роз, которые Малефисента вырастила вдоль границы Персифореста. Толпа зааплодировала, а Робин чинно вручил одну розу Фислвит, вторую Авроре, а третью покрасневшей от удовольствия леди Сибил.