— Помню, как бежал, — заражаясь ее волнением, почему-то очень тихо ответил Акмурад, — как ты прижала меня к себе… Потом что-то произошло, но ты не давала мне смотреть…
— Тогда ты не видел этого человека среди ушедших с караваном?
— Я не помню, мама, — виновато сказал Акмурад.
— Ну, ладно, успокойся, — проговорила мать, но рука, гладившая сына, предательски дрожала, и он чувствовал это, и его тоже начал бить озноб.
— Он из тех, кто бросил нас в пустыне?
— Да, сынок.
— Это мой отец? — напряженно, с внезапно перехваченным дыханием спросил Акмурад.
Мать повернула его лицо к себе.
— Что ты, твой отец умер.
Он снова затих у нее на груди.
А мать, успокаивая его, сама волновалась все больше. Кто этот человек? Уж не Карабай ли? Но что ему нужно? Узнал, что жизнь ее и сына при Советской власти наладилась и со злобы пришел все поломать?.. А, может… У нее сердце зашлось от этой мысли. Может, он на правах брата Каракоча желает взять ее в жены?
Она вскочила так неожиданно, что мальчик испугался.
— Ты что, мама?
Артыгуль поспешно набросила на голову платок, уже в дверях бросила сыну:
— Ты сиди дома, не выходи. Я скоро.
— Куда ты? — крикнул перепуганный Акмурад. — Уже темно.
Ома вернулась, прижала его к себе, сказала ласково, почти спокойно:
— Ничего с нами не будет, Акмурад-джан, ты не бойся. Советская власть нас не оставит. Я схожу в милицию, расскажу на всякий случай. Ты подожди меня. Вернусь, будем чай пить. Ты у меня умница.
Она ушла, а он, чтобы отвлечься, достал учебник, стал рассматривать картинки.
Заскрипела дверь. Акмурад вскинул трепетные глазенки, весь потянулся навстречу матери. Но это была не она. Давешний незнакомец с вымученной улыбкой на лице входил в комнату. За ним выглядывал из-за плеча — еще один человек. Акмурад вскочил, закричал. Неизвестные кинулись к нему, зажали рот.
— Тихо, тихо, мальчик. Мы не враги тебе.
Акмурад, изловчившись, укусил одного в руку, крикнул:
— Мама!
Его больно ударили по щеке, сунули в рот вонючую тряпку.
— Молчи, дурак, — прохрипел тот, второй. — Мать ждет тебя. Идем.
Они подхватили Акмурада и понесли. Мальчик отбивался руками и ногами. Но разве справиться было ему с двумя взрослыми?..
По дороге им встретились еще трое.
— Ну, как? — спросил тот, что угощал мальчика шоколадом.
— Все. На дне Мургаба уже.
Акмурада сковал ужас — он понял, о ком шла речь. Рванувшись, он хотел вытолкнуть изо рта тряпку, закричать, чтобы услышали люди, но его подняли и кинули поперек седла, на чьи-то колени.
Конь рванулся и помчался по ночной улице.