По-разному виделась Кериму встреча с Карабаем. А вчера проснулся он среди ночи с тяжело бьющимся сердцем — сперва не мог понять от чего, все оглядывался испуганно, потом понял — сон. Привиделся ему Карабай. Странный, похожий на змею, только голова человечья, карабаевская, хоть и шипит по-змеиному. Изогнулся, кинулся на Керима; тот — палкой по гибкому ускользающему телу. Но Карабай изловчился, обхватил Керима гибельными, безжалостными кольцами, стал давить, а зубами к груди подбирается, сердце выхватить норовит. И жутко, и противно, и дышать нечем, и сердце вот-вот распорют острые клыкастые зубы… Вскочил Керим на измятой постели, едва не закричал в страхе. Хорошо, только сон…
Вспомнил — и брезгливо содрогнулся, будто снова, наяву, прикоснулся к холодной чешуйчатой змеиной коже. Ударил пятками в верблюжьи бока, тряхнул уздечкой — гей, поспешай!..
Месяц и звезды мертвенным светом залили степь, изрытую тысячами овечьих копыт. Байские отары недавно прошли по этому пути к границе, и ночь прятала их, укрывала от людского любопытного глаза.
Мелькнул вдали огонек. У Керима отчаянно застучало сердце. Вот оно, наконец…
Он торопливо стал стягивать через голову винтовку, чуть не уронил тельпек. Пустил верблюда шагом, потом и вовсе спустился на землю, повел его в поводу, зорко вглядываясь вперед — там, у трепетного пламени костра шевелились две фигуры, в одной из них Керим безошибочно угадал. Карабая.
Керим положил верблюда, а сам осторожно стал подбираться к костру.
Но нелегко было взять Карабая, слух он имел собачий.
Едва Керим приблизился, как старый бандит мгновенно засыпал песком костер и щелкнул затвором.
— Эй, кто здесь? — крикнул он и тут же отскочил в сторону и залег, боясь, что выстрелят ка голос.
Керим тоже лёг и пополз.
Карабай выстрелил, пуля вжикнула совсем рядом.
— Слушай, ты, кровопийца! — закричал Керим. — Я пришел отомстить за своего друга Чары. Не говори потом, что не слышал.
В ответ снова грохнул выстрел. И сразу же Керим услышал детский крик. Он поднял голову и увидел бегущего навстречу маленького человечка, освещенного лунным неясным светом.
— Вернись, ишачий сын! — пригрозил Карабай.
— Дяденька!.. — закричал бегущий.
Выстрел оборвал его крик. Мальчик вскинул руки и упал сначала на колени, потом ничком на песок.
Керим прицелился в темноту, туда, откуда стреляли, и нажал спуск. В ответ прогрохотало несколько выстрелов. Керим вглядывался в темень, стараясь угадать, где спрятался Карабай, но ничего не видел. Тогда он пополз вперед, пренебрегая опасностью. Когда он очутился возле мальчика, тот был в сознании, но не плакал, а только дрожал, будто его била лихорадка. Керим забыл о Карабае, склонился над ним, приподнял ему голову.