Подъезжая к отаре, Керим с удивлением увидел, что она остановлена, многие овцы лежат. И тут он заметил рыжебородого русского с двустволкой на коленях, сидящего с Наташей и Чары.
Девушка вскочила, заметив Керима, с улыбкой подождала, пока он подойдет.
— Вот, — сказала она, сияя глазами, — это мой папа.
— А вы, как я догадался, Керим? — тоже поднялся ему навстречу рыжебородый и протянул руку. — Спасибо вам от всей души. Дочка мне все рассказала.
Керим скромно потупился, стал чертить по песку носком чарыка.
Макаров достал из кармана блеснувшие на солнце часы, на слух проверил, хорошо ли идут, крякнул удовлетворенно, протянул их Чары. Тот вытер ладони о штаны, осторожно принял удивительную штуковину, тоже приложил к уху и счастливо улыбнулся, услышав частое тиканье, потом дал послушать Кериму. У молодого чабана совсем по-детски вспыхнули глаза.
— Это вам, — сказал Макаров, — на память о дяде Мише и его непутевой дочке.
Керим и Чары дружно стали отказываться. Керим даже хотел насильно засунуть часы в карман Макарова, но побоялся разбить.
— Не возьмете — обидите кровно, — положил руку на сердце Наташин отец. — Будете на часы смотреть — нас вспомните.
Они стали прощаться. Пожимая сильную ладонь Керима, Наташа сказала шутливо:
— Не забудьте каждое утро заводить часы, а то быстро меня забудете.
Керим и Чары остались одни. Керим стал поднимать отару, но Чары сказал:
— Ниязкули сказал, чтобы спешили к Хауз-Хану, но мы из-за него столько времени потеряли. Давай сделаем остановку?
Они соорудили шатер, развели огонь, стали кипятить чай. Оба молчали. Чары не выдержал, заговорил первый.
— Знаешь, совестно мне. Вчера такое плел… Ты не обращай внимания, ладно?
Керим, сидя на разостланном халате, ворошил палкой разгоравшиеся дрова, а когда она вспыхнула, бросил в огонь и стал смотреть, как пламя охватывает ее со всех сторон.
Чары тоже смотрел в огонь. И вдруг стал рассказывать все, о чем мучительно думал в последние дни…
Глава двадцать вторая
Слово правды
Исполосованные межами хлопковые поля начинались сразу за крайними домами и тянулись далеко, сколько хватало глаз. Растения дружно шли в рост, и люди радовались, глядя на малахитовый покров полей. Урожай обещал быть отменным, поэтому и работалось легко, и разговоры среди дайхан были чаще шутливыми, прерываемые смехом.
Приближался полдень. Жара изнурила работающих в поле, но они не уходили, стараясь побольше сделать к обеду, только голоса поутихали.
По дороге, проложенной по меже, ехали верхом двое. Их провожали то любопытными, то открыто враждебными, то равнодушными взглядами.