Ночь была шумной: двери подъезда оглушительно хлопали, люди входили, выходили, кричали, смеялись, ругались.
И снова – взрывы, свист, крики… Джим не выдержал: в панике от грохота петард бросился вон из подъезда под сверкающее разноцветными кометами небо.
А в это время по окрестным дворам в поисках пропавших собак метались хозяева Джима и Алисы, вырвавшейся из рук вместе с поводком, чтобы догнать испуганного друга. Разве могла она расстаться с ним, спасшим её когда-то от бойцовского пса? И сейчас маленькая, беззащитная, беспомощная Аля находилась неизвестно где.
Нескольких дней пёс бродил по городу в надежде найти дорогу домой. Мучительно хотелось есть…
Но ещё мучительнее было желание поскорее увидеть родных, уткнуться мордой в любимые колени, поплакать, пожаловаться, а потом лечь на коврик в обнимку с Трошкой рядом с креслом у телевизора и дремать, ощущая покой, уют, безопасность…
Но поиски дома были безуспешными.
– Эй, Дружок, жрать, наверное, хочешь? – Незнакомец вытащил из кармана замусоленную сосиску.
Хотя Джиму постоянно втолковывали: нельзя брать угощение у чужих, не смог он совладать с желанием утолить голод. Подошел, осторожно взял угощение и тут же почувствовал: незнакомец крепко вцепился руками в холку…
– Попался!
Джим взвизгнул, попытался вывернуться, но человек навалился всей тяжестью, прижал к земле, ловко обмотал морду и лапы собаки скотчем, а затем, взяв за шкирку, бросил в багажник машины.
Автомобиль остановился у обшарпанных деревянных ворот.
– Привез! В Новый год много собак убегает: петард боятся. Так что задачка оказалась легкой! Зачет, считай, получен, как препод нам обещал. Принимай новенького!
Место хорошо было знакомо Джиму. Сколько раз приезжали сюда на машине к врачу, когда лечили его бесконечный понос, и хозяева плакали…
Проходя мимо этих ворот, всегда слышали жутко тоскливый, отчаянный вой собак, и тогда шерсть Джима от ужаса вставала дыбом.
Отсюда пёс смог бы легко вернуться домой – дорогу хорошо помнил, но незнакомцы напялили на его шею старый замызганный ошейник, потащили во двор.
В нос ударил зловонный запах кала, мочи, крови, протухшей пищи…
– Хорош! Сильный, молодой – сгодится! На праздники в карантине посидит, потом в работу – куда доктор скажет.
Мужчина в темно-зелёном халате отвел Джима в дом, напоминавший каменный сарай, где на коротких цепях, в моче и испражнениях, сидели несчастные, испуганные худые собаки. Даже лаять при виде новичка у многих не было сил.
– Сидеть будешь здесь!
Всего лишь пару шагов Джим мог сделать на цепи, чтобы дотянуться до грязной миски со следами засохшей темной массы, видимо бывшей когда-то кашей.