И только любимым людям он готов был служить преданно, беззаветно.
Вскоре новые владельцы избавились от него как от «непригодного» – отдали на «службу» – охранять торговую базу.
День и ночь он сидел на короткой цепи, злобно лаял на посетителей, демонстрируя готовность разодрать на части всех воров и бандитов.
В любую погоду – под знойным солнцем, проливным дождем, при ураганном ветре.
Осенними ночами примерзал шкурой к луже, в которой приходилось спать.
У него размок и развалился ошейник, но никто не пожелал купить новый. Шею просто обмотали тяжелой цепью, сделав из неё удавку.
Его часто забывали кормить, а когда база закрывалась на выходные, приходилось голодать несколько суток.
В жаркие дни страдал от жажды: миска редко наполнялась водой…
Но все это пёс мог бы простить, если бы хоть один раз кто-нибудь из людей, чье имущество он охранял, приласкал его. Но почти в каждом проходящим мимо он видел человека, чьей жизненной целью были лишь деньги. Не люди – ходячие калькуляторы с душой, закрытой для любви.
Несколько лет алабай был узником на цепи, охранявшим вход. Десять шагов в одну сторону, десять в другую… Дни тянулись бесконечной безрадостной чередой.
Цепь постепенно врастала в шею, душила, и никому в голову не пришло её ослабить – его громкий лай становился все более хриплым.
Когда-то веселый, восторженный щенок превратился в медлительного и безразличного ко всему пса.
Скорее всего, он так бы и умер, задохнувшись на цепи-удавке, если бы однажды не появился на базе новый работник. Он подметал двор и часто поглядывал на собаку.
– Хороший мальчик! – оценил его дворник.
Услышав знакомые слова, пёс поднял голову.
– У меня на родине был волкодав, – рассказывал дворник. – Помогал отару пасти. Умер, и отары больше нет. Возьми, – протянул он собаке бутерброд. – Худоват ты что-то…
С того дня у алабая стал просыпаться интерес к жизни. Работник появлялся на базе не каждый день, иногда несколько дней отсутствовал, и тогда жизнь опять казалась псу скучной, безрадостной.
Внимание дворника было единственным светом и теплом, озарившим его мучительную, опостылевшую жизнь.
Как-то днем недалеко от входа на базу алабай заметил наблюдавшего за ним человека и сразу инстинктивно почувствовал опасность. Если большинство людей к нему были равнодушны, то этот – боялся и ненавидел…
Утром незнакомец появился снова, подошел к дворнику.
– Дай это собаке, – протянул он кулек со съестным.
– Зачем? – Дворник отшатнулся.
– Будешь вопросы задавать – долго жить не будешь!
Дворник нерешительно подошел к собаке, положил кусок колбасы, внимательно посмотрел в глаза.