— Эл, девочка моя, до тебя что, не дошло? Нас ведут. Мы можем передвигаться только в одном направлении.
— И куда же нас?.. — глаза Эллис распахнулись в пол-лица.
В ответ Джон только молча пожал плечами в скафандре.
И тогда Эллис решилась. Упрямо сжав губы, она настроилась на связь с комплексом.
— Кала! Здесь Эллис. Как Виктор?
— Изучает строение первого образца хорта путем разборки его на составляющие, — немедленно отозвался робот. — Ведь если взять экспериментальный образец, то…
— Хорошо, — сглотнула Эллис тяжелый ком в горле, перебивая механическую няньку. — Хорошо, — повторила. — Теперь слушай меня внимательно. У нас внештатная ситуация. Такотаны и ман-пилоты задействованы на поврежденном танторе. Мы передвигаемся с помощью нумы. Настройся на радиомаяк и внимательно следи за ним. Если он погаснет или на протяжении часа мы не свяжемся с тобой, загружайся воздухом, едой, медикаментами, бог еще знает чем, и дуй к нам! Если увидишь, что помочь нам не в состоянии, защищай Виктора. Всеми возможными способами защищай. И невозможными тоже. Все. Конец связи… А ты, — повернула Эллис голову к напрягшемуся Джону, — включай нуму на полную мощность и двигай туда, куда нам приказывают. Хватит волынку тянуть. Нужно разобраться. Раз и навсегда.
И Эллис разжала колени, вытягивая угрожающе поблескивающий плазмер.
Джон на протяжении всего времени смены командования сохранял каменное молчание и даже не посмотрел на жену, когда нагнулся всем корпусом вперед и обеими руками, крепко, до треска ткани перчаток скафандра, сжал штурвал нумы. И в то же самое мгновение аппарат, постепенно набирая скорость и выравнивая платформу по курсу движения, поплыл в направлении тусклого светового пятна.
Через несколько минут пространство начало светлеть и в него заглянули настороженные звезды. Арданьяны даже не попытались оглянуться на шевелящееся пылевое облако, исчезающее за покатым горизонтом. Все их внимание было привлечено к экрану маршрутной карты, на котором размытая световая полоса ползла к верхнему его краю, где притаилось… Про то, что там притаилось, прикинул Джон, при такой скорости передвижения они узнают минут через тридцать.
По сторонам текла унылая серая равнина, иссеченная длинными тенями, отбрасываемыми редкими камнями. Под медленно вращающимися колесами змеились километровой глубины трещины: этот участок лунной поверхности был чрезвычайно опасен и напоминал собой раздавленную скорлупу грецкого ореха, готовую окончательно развалиться от любого неосторожного движения. Впереди вырастал рваный гребень очередного кратера. И странное свечение, выползающее из-за него, втягивалось, по мере приближения нумы к его, вздыбленным тысячи лет назад, скалам.