Рассказчик с трудом открыл дверь.
Прислонясь к косяку, он смотрел на мир под покровом сверкавшего в утренних лучах снега.
Горы в белых чалмах были совсем близко.
Воздух подвижный, холодный, как рыба в реке.
Эзоп просунул морду над плечом старика и пожевал толстые губы.
– Да, Эзоп, сейчас пойдем, немного терпения.
Они погрузили в повозку консервы и таблетки для очистки воды из кладовой. Рассказчик поднялся в спальню влюбленных за одеждой.
Затем они обошли остальные дома поселка. Все были брошены.
Авриль всматривалась в равнину позади, но следов Дария не было видно.
Немного поев, они двинулись в путь.
Повозка шла по бескрайнему простору, точно ледокол. Малыш быстро шагал рядом с Эзопом, с крысой на плече, а Сириус семенил следом.
Мальчик выглядел беззаботно, чему Авриль была очень рада. Теперь, когда Малыш узнал правду, у девушки будто груз свалился с души. Да, Рассказчик был прав. Молчание и ложь – яд, а слова способны утешить.
Авриль смотрела на бегущего впереди полуголого мальчугана с растрепанными волосами и закаленной ветрами кожей. Он походил уже на маленького взрослого, и девушка гордилась тем, каким он стал. Малыш совсем не напоминал того, кого она хотела из него вырастить, и это было к лучшему.
Белый осел с трудом продвигался по снежной равнине, и тут Малыш вдруг позвал Авриль:
– Авриль, гди!
Мальчик склонился над целой вереницей следов.
– Это следы животных, – заключил Рассказчик. – Там вот, думаю, лисьи. А там, возможно, олень. А, смотрите, вон и самки с ним прошли, там подальше.
Малыш потрогал звериные следы пальцем. И все посмотрели на восток, туда, где следы сходились на пути к горе, – будто надеясь увидеть зверей на заснеженных склонах.
– Столько животных, – проговорила Авриль. – Как такое может быть?
Старик почесал поседевшую бороду.
– Знаешь, я думал об этом ночью. Помнишь, я рассказывал тебе о деревьях-матерях? О том, как они защищают лес?
– Да, но какая тут связь с животными?
– Возможно, земля решила защитить себя. Вроде деревьев-матерей.
– Но от чего?
– От вируса.
Авриль нахмурилась:
– Какого вируса? Не понимаю.
– От человека, Авриль.
– Хотите сказать, земля лишила все виды потомства, чтобы наказать людей?
Рассказчик покачал головой:
– Нет. Думаю, земля не рассуждает, как человек. И никакие боги тут ни при чем. Возможно, всё в мире связано с самого начала – как деревья-матери и лес. Только мы об этом ничего не знаем. У некоторых народов считается, что существует естественная связь между людьми, животными, деревьями…