Авриль посмотрела вниз, но ничего не было видно. Вдруг Малыш прав и там кто-то есть?
Тут до них донесся странный звук. Как будто куча камней сыплется на дощатый пол. Нечеловеческий хрип. И доносился он от подножия дерева.
Малыш вскочил.
Слишком быстро.
Он упал в парашют головой вниз, и ничто не могло его удержать.
Всё случилось так внезапно, что Авриль выпустила пакеты с водой из рук и застыла с раскрытым ртом.
Ветви наверху зловеще хрустнули.
Сквозь полотнище парашюта Авриль видела, как тело Малыша погружается в воду. Будто зародыш птенца в яйце.
– Малыш? – пролепетала она.
Силуэт Малыша приблизился к стенке, и на полотне проступил контур его руки.
Наверху что-то снова хрустнуло.
Затем веревки заскользили по державшим их веткам, и парашют сорвался вниз.
– Малыш!
Обдирая ладони, Авриль кинулась вниз. Вчерашний мороз оголил ветки, и теперь они хлестали девушку по лицу.
Пока девушка спускалась по стволу, веревки снова зацепились за ветви пониже, натянулись и щелкнули, точно кнут. Гигантский парашют, этот огромный фрукт с крохотным телом Малыша внутри, резко остановился. Полотно огромного водяного кармана не выдержало и взорвалось. Плотный ливень разорвал туман.
У Авриль перехватило дух. Рука схватила пустоту вместо ветки. Девушка полетела вниз, больно ударяясь о сучья, и рухнула на землю.
Все мышцы ныли, щеки и волосы были в густой грязи. Подняв голову, Авриль увидела в нескольких метрах от себя неподвижное тело Малыша. И только потом заметила мужчину, который стоял чуть поодаль.
Широкополая шляпа размокла и черные поля обвисли вокруг его головы, а с седеющей бороды капала вода. С него текло ручьем. Видимо, парашют взорвался прямо над ним. Мужчина был немолод, с глубокими складками на лице, но крепкий телом. Под темной одеждой угадывался каждый мускул.
Авриль стала искать нож, ощупывая пояс. Но вспомнила, что отдала его Малышу.
Тогда мужчина пнул что-то носком ботинка. Нож.
– Это ни к чему, девочка, – сказал он значительно.
Он навел на Авриль длинное ружье.
Оружие было искусной работы, с длинным и тонким стволом, – наследие прежних времен. По тому, как мужчина держал ружье, Авриль поняла, что работало оно исправно. Кивнув на него подбородком, он сухо спросил:
– Могу я быть уверен, что с тобой мне не придется пускать его в ход?
Авриль хоть и не оправилась от падения, но была начеку. Она кивнула.
– Прекрасно. Тогда можешь заняться мальчиком.
Сириус выбежал из чащи, просеменил к Малышу и принялся лизать ему лицо.
Пожилой мужчина опустил странное ружье, а другой рукой отжал шляпу. Он мял ее тощими пальцами до тех пор, пока не упала последняя капля. Затем вернул на короткие седоватые волосы.