К середине лета солнце насквозь прокалило древние каменные стены Могилева, возносившиеся над правым высоким берегом Днепра. В то раннее утро еще вчера тихий и по-довоенному спокойный город горел, и гарь многочисленных пожаров густо стелилась по его улицам, переулкам, по центральному Первомайскому проспекту, а обезглавленная каланча, казалось, отделилась от земли и плыла в дыму вдоль зданий теплоэлектроцентрали, почты к разбитым вагонам железнодорожного узла.
Лейтенант Титоренко, припадая на раненую ногу, быстрым шагом шел в сторону Днепровского моста, где его ждала, как он мысленно ее окрестил, «инвалидная команда». Он недоумевал, зачем ему поручено вести по левобережным лесам всего несколько подвод с ранеными, причем на Чаусы, тогда как в это время в сторону Дорогобужа шла эвакуация всего Могилевского госпиталя.
Еще в расположении батальона капитана Гаврюшина, занимавшего участок обороны километрах в пяти северо-западнее Могилева рядом с обширным ржаным полем, он попытался выяснить этот вопрос у начальника штаба полка капитана Плотникова, который, как оказалось, не случайно появился на КП батальона, но начштаба был угрюм и немногословен. Он терпеливо выслушал лейтенанта, а потом вручил ему толстый засургученный пакет, приказав хранить его до особого случая, и добавил, что свою задачу лейтенант узнает позже, приняв командование над группой выздоравливающих.
Лейтенант Титоренко был окончательно сбит с толку, но обсуждать приказания командиров не имел права, хотя ему, может, и стало бы легче, знай он, что Плотников и сам только смутно догадывался о содержании бумаг, переданных им молоденькому командиру разведчиков…
Над переправой, снижаясь, тянул на одном моторе тяжелый бомбардировщик – темно-зеленый краснозвездный ТБ-3. Рядом с ним, в охранении, вертелся волчком И-16, прозванный за характерный изгиб крыла «ласточкой»; а за лес, отбомбившись, уходили немецкие пикировщики, подвывая моторами и сверкая в солнечных лучах фюзеляжами, похожими на длинные стрекозиные тела. Было редкое и короткое затишье. У самой кромки берега, усыпанной гильзами самолетных пулеметов, на относительно спокойном отрезке береговой линии, чуть левее запруженного армейскими подразделениями и беженцами моста, вдоль желтой изломанной линии траншейного бруствера стояли несколько пароконок. Из них только две были санитарными крытыми повозками – фургонами. На остальных подводах в самых живописных позах располагались бойцы, большей частью в обмундировании с застарелыми следами крови, грязные от въевшейся пыли бинты свидетельствовали о различных ранениях.