Завязка: приезд в Москву к бабушке.
Кульминация: смерть бабушки.
Развязка: Николай готовится к поступлению в университет. Путешествие семьи Иртеньевых из деревни в Москву продолжалось четыре дня. В эти дни Николенька чувствовал себя удивительно спокойно. Он смотрел по сторонам, разговаривал с родными и со слугами, считал верстовые столбы. Катенька в разговоре с ним впервые заговорила о неравенстве их положения (Иртеньевы богатые, а они с матерью бедные), о чем мальчик никогда раньше не задумывался. У него изменилось отношение к окружающему миру: он понял, что вокруг множество людей, которым нет до него и его семьи никакого дела и которые живут своей собственной жизнью.
После смерти матери все стало другим. При встрече с бабушкой Николенька поразился, как та постарела. Отец отдалился от семьи, жил в отдельном флигеле и выходил только к обеду, поэтому много потерял в глазах младшего сына. Карл Иваныч, который в Москве зачем-то затеял носить рыжий парик с нитяным пробором, казался мальчику смешным. Девочки как-то резко повзрослели. С Володей отношения стали более сложными. Николенька ощущал, что брат во всем выше его: в играх, в учении, в умении держать себя. Это отдаляло братьев друг от друга.
В это время четырнадцатилетнего мальчика начали волновать женщины. Ему очень нравилась горничная Маша, белая, с роскошными формами и пышной косой, к которой был неравнодушен и Володя, не упускавший момента поцеловать горничную. Николенька же был стыдлив от природы и настолько убежден в своей уродливости, что даже не помышлял подойти к ней.
Бабушке очень не нравился Карл Иваныч. Она считала, что детям нужен настоящий образованный гувернер, а не мужик, который учит их только тирольским песням. По ее настоянию немец уступил свое место щеголю французу мосье Сен-Жерому.
Перед уходом Карл Иваныч рассказал мальчику историю своей жизни. С детства он был несчастен, поскольку считался незаконным сыном графа фон Зоммерблата и муж матери не любил его за это. Он пошел служить в армию вместо своего младшего брата, воевал с Наполеоном, попал в плен к французам, бежал, затем работал на канатной фабрике, откуда вынужден был уйти, так как жена хозяина влюбилась в него. Карл вернулся в семью, но через три месяца за ним пришли, чтобы арестовать якобы за дезертирство. Он выпрыгнул в окно и убежал в Эмс. Там он познакомился с генералом Сазиным, который взял его в Россию. Когда генерал умер, маменька Николеньки взяла Карла Иваныча к себе, поручив ему воспитание мальчиков, которых он полюбил, как родных.