Появляется отец Вареньки, полковник, «очень красивый, статный, высокий и свежий старик». У него такая же ласковая и радостная улыбка, как и у дочери. Хозяева уговаривают его протанцевать мазурку с дочерью. Танцующая пара привлекает всеобщее внимание. Главный герой умиляется тому, что полковник обут в немодные опойковые сапоги, так как, очевидно, вынужден во многом себе отказывать, чтобы одевать и выводить дочь в свет. После танца полковник подвел Вареньку к Ивану Васильевичу, и остаток вечера молодые люди не разлучаются. О любви они не говорят, да это и не нужно: Иван Васильевич знает, что любим. Он опасается только одного: чтобы его счастье не было испорчено чем-либо.
Иван Васильевич возвращается домой под утро, но уснуть не может, потому что «слишком счастлив». Он отправляется бродить по городу в направлении дома Вареньки. Неожиданно молодой человек услышал звуки флейты и барабана, звуки жесткие, нехорошие. Оказалось, эта музыка сопровождала наказание татарина за побег. Его «прогоняли через строй».
Экзекуцией командовал отец Вареньки. Наказываемый умолял «помилосердствовать», но полковник строго следит за соблюдением процедуры наказания. Поэтому он бьет по лицу «испуганного малорослого слабосильного солдата» за то, что он «мажет», т. е. несильно опускает свою палку на уже изувеченную спину наказываемого. Вид красной, пестрой, мокрой от крови спины солдата ужасает Ивана Васильевича, равно как и сама процедура наказания. Но больше всего потрясло молодого человека сознание того, что он не в силах понять очевидную уверенность полковника в правоте своих действий, который, между тем, заметив Ивана Васильевича, отворачивается, делая вид, что незнаком с ним.
После всего увиденного Иван Васильевич «не мог поступить в военную службу, как хотел прежде», а «любовь с этого дня пошла на убыль». Так всего один случай переменил всю жизнь героя и взгляды.
План произведения
1. Иван Васильевич начинает рассказывать случай из своей жизни.
2. Кем был в то время рассказчик и в кого был влюблен.
3. Иван Васильевич видит предмет своего обожания на балу. Варенька танцует с отцом, остаток вечера влюбленные проводят вместе.
4. Рассказчик не может уснуть от избытка чувств. Он становится свидетелем исполнения жестокого наказания. Экзекуцией командует отец Вареньки.
5. Этот случай переворачивает жизнь героя и нарушает все его дальнейшие планы.
По жанру «Отрочество» – повесть.
Главные герои те же, что и в повести «Детство», – Николенька, Володя – его старший брат, Люба – его сестра, Петр Алексеевич Иртеньев – отец, бабушка, Карл Иваныч – учитель, Марья Ивановна – гувернантка, Катя – ее дочка, Соня Валахина, Сергей Ивин, Маша – горничная.