Городничий поспешно собирается ехать в трактир. Он выходит из дома, а в комнату вбегают его жена Анна Андреевна и дочь Мария Антоновна. Они хотели услышать новости о ревизоре, но городничий уже ушел.
Действие 2
Осип, слуга Хлестакова, лежит в комнате на кровати и вспоминает, как его хозяин спустил все деньги. Теперь они вынуждены голодать и не могут доехать до своей деревни. Приходит Хлестаков и начинает бранить Осипа за то, что тот лежит на кровати. Потом он велит ему пойти в буфет и принести обед. Осип отказывается, потому что хозяин трактира сказал, что не будет его кормить, пока не заплатит, и грозится пойти к городничему жаловаться. Но все же Осип уходит. Хлестаков остается один и жалуется на голод. Он вспоминает, как проиграл все деньги, и теперь вынужден сидеть в этом городишке.
Сначала трактирщик не хотел давать обед, но слуга все же принес суп и жаркое. Хлестаков ест и бранит еду, потому что она невкусная. Приходит Осип и сообщает, что приехал городничий и хочет видеть Хлестакова. Молодой человек пугается: он думает, что это трактирщик пожаловался на него.
Входят городничий и Добчинский. Несколько мгновений Хлестаков и городничий смотрят друг на друга молча. Оба боятся. Городничий говорит, что приехал посмотреть, как содержатся люди в трактире, предлагает Хлестакову занять другую, более хорошую комнату. Но Хлестаков думает, что его собираются отправить в тюрьму. Он сначала чуть не плачет, но потом начинает храбриться, стучит кулаком по столу.
Городничий понимает, что важный чиновник из Петербурга рассердился, и хочет загладить свою вину. Он дает Хлестакову двести рублей, чтобы тот смог заплатить долг. Хлестаков успокаивается и просит гостей присесть. Он рассказывает, что служил в Петербурге, но не получил больших чинов и теперь едет в свою деревню к отцу. Но городничий думает, что ревизор его обманывает, так как хочет сохранить свое инкогнито. Он приглашает его в свой дом. Хлестаков соглашается.
Городничий предлагает поехать посмотреть богоугодные заведения и училища, но сначала садится и пишет письмо жене, чтобы она все устроила до приезда гостя.
Действие 3
Анна Андреевна и Мария Антоновна ждут дома возвращения городничего. Они тоже напуганы появлением ревизора и хотят знать новости. Приходит Добчинский, который рассказывает, что ревизор молодой человек, но умен, как старик. Он сначала рассердился на городничего, но потом понял его невиновность и принял приглашение жить в его доме.
Анна Андреевна приказывает приготовить комнату для важного гостя. Добчинский уходит. Женщины обсуждают, в какие платья им нарядиться, потом уходят. Приходит Осип с чемоданом Хлестакова.